說罷，中年人對著大刀三人遙遙拱手，聲音不高不低：「大刀是條好漢，今日命不該絕。只是既走了，就別再踏回這南城一步——山高水長，江湖不見。」
他又轉向蒙面之人，拱手問道：「這位好漢高姓大名？我鼓樓幫欠您一份情，日後必有報答。」
大刀正想回嘴，蒙面之人卻拽著他往後退，低聲道：「快走！百順胡同四通八達，萬一他們從另一頭包抄，被堵住就真沒活路了。」
大刀咽了口唾沫，轉身跟著蒙面人鑽進青紗燈影里，很快消失在胡同盡頭。
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留下那長衫中年人站在原地，緩緩背過手，對身旁把棍冷聲道：「去知會漕幫，若有人敢私運這姓劉的出京，立刻報信；再去搜遍所有客棧、戲班、藥鋪、賭坊，就說鼓樓幫出一百兩銀子買他的下落。這等人物，放他活著，就是咱們等死——明白嗎？」
……
……
蒙面之人領著大刀和棍子在黑夜裡的小巷無聲穿行，一路穿過琉璃廠西街的舊貨攤、韓家潭的戲班後台、乃至煤市街的棧房夾道——這些外城最是魚龍混雜的地界，腳下的路從青石板換成了碎石子，又從碎石子踩進了沒腳踝的泥窪。
期間，蒙面之人不時停步張望，望著胡同口掛著的「王記布莊」「張記當鋪」木牌發愣，顯然是在這蛛網般的京城胡同里迷了路。
大刀心裡犯嘀咕：這位好漢，瞧著對京城也不算熟？他忍不住開口：「好漢，您這是要領我倆去哪？」
蒙面之人頭也不回：「外城到處都是打行的眼線，不安全。得從宣武門進內城，他們沒腰牌進不去。」
大刀愣了愣：「方才宣武門大街只隔一條胡同，這會子反倒越繞越遠了。」
蒙面之人腳步一頓，轉過身時聲音透著點不自在，往另一個方向拐去：「抱歉，頭一回來外城。」
大刀忽然站定：「還沒問好漢來歷，不知為何要出手相助？」
蒙面之人想了想，語氣平淡：「路見不平，拔刀相助。」
這話一出，大刀反倒停下腳步，在僅容兩人並行的窄巷裡抱拳拱手：「您若是路過見憐，出手救我二人，我兄弟倆感激不盡。但實在不能再拖累您了——那些打行，明面上講江湖道義，背地裡儘是齷齪勾當。今兒殺了他們這麼多人，他們必不會善罷甘休。您還沒露底細，趁早脫身為好。」
蒙面之人沉默片刻，忽然道：「若我能幫你把李紗帽胡同的生意奪回來呢？」
大刀眯起眼：「恩公說笑了。京城打行加起來足有數千人，單是八大胡同就散著三百多號，便是官差來了，也未必壓得住。」
「這你不用管，我自有人手。」蒙面之人語氣隨意得像在說件尋常事，「我只問你，拿下李紗帽胡同，我九你一，干不干？」
大刀幾乎沒猶豫：「干！」
夜色里，蒙面之人在前頭探路，時不時俯身檢視地上的腳印，又側耳聽著遠處的動靜；大刀與棍子緊隨其後，靴底碾過牆角的碎磚發出輕響。胡同外，時不時有急促的腳步聲掠過，夾雜著打行把棍的吆喝——「往這邊搜！」「別放過任何一個棧房！」
顯然是要把外城翻個底朝天。
棍子放慢腳步，瓮聲瓮氣湊到大刀耳邊：「哥，咱只分一成，是不是太少了？」
大刀瞥了眼蒙面人的背影，壓低聲音：「不怕少，就怕一文沒有。這人連外城的路都認不全，信不信他，還兩說呢。」
棍子更糊塗了：「他有問題？」
「嗯。」大刀應了一聲，聲音壓得更低，「他若不說『路見不平』，我倒能信三分。可你瞧瞧這外城，哪有平白無故拔刀相助的？不把咱倆賣了換賞錢，就不錯了。」
棍子神色凝重：「那怎麼辦？」
大刀用小拇指撓了撓頭皮：「跑？不行，咱不能不講道義。」
話音剛落，胡同外傳來火把的光亮，十四五個鼓樓幫把棍明火執仗地從巷口穿過，鐵尺、短棍在手裡晃得嘩嘩響。領頭的漢子叉著腰高聲分派：「你去珠市口的客棧挨間搜，仔細看住後門；狗剩子，你去騾馬市的大車店盯著，凡是拉貨的馬車都給我盤查清楚！記住，遇到進京趕考的舉子客氣些，別他奶奶的惹了未來的官老爺，咱們惹不起！」
蒙面之人忙拽著大刀和棍子往青磚牆根的陰影里縮，三人貼著冰涼的牆面屏住呼吸，直到火把的光暈遠去，才敢挪步。
沉默中，蒙面之人忽然回頭：「兩位方才在聊什麼？」
大刀隨口應道：「我們在說，今晚實在驚險，若沒恩公出手，我兄弟倆只怕真要交代在李紗帽胡同了。」
蒙面之人「嗯」了一聲，話鋒一轉：「敢問大刀，你那一手跤術是從何處學來的？」
黑暗中，大刀的瞳孔驟然一縮，臉上卻依舊平靜：「我在老家荊州拜的師父，老師父最精擅跤術。」
「哦？」蒙面之人語氣里添了幾分探究，「既然是精擅跤術的，想必有些名氣。我老家也是荊州的，說不定聽過他的名號。」
大刀的臉藏在屋簷投下的陰影里，聲音壓得平平：「老師父是個隱士，從不與外人結交，並不出名。」
蒙面之人又問：「那這跤術可有名字？」
「柔術。」
「為何叫柔術？」蒙面之人追問，聲音里聽不出情緒。
大刀頓了頓，含糊道：「嗯……講究以柔克剛，便叫了這名。」
蒙面之人聽著他一本正經地胡謅，卻沒拆穿，只轉頭道：「勞煩給我說說，鼓樓幫和黑風堂各有多少把棍，如今孰強孰弱？八大胡同里，還有多少人在盯著你們？」
大刀靠在牆上，掰著手指頭數：「這外城分為八大坊——正東坊、正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣南坊、白紙坊、教忠坊。其中四個坊在鼓樓幫手裡，光是能打的把棍就有兩百多號；黑風堂占著三個坊，人手稍少些，但個個是亡命徒；崇南坊歸漕幫管，他們不摻和打行的事，只收碼頭的份子錢。」