老熟人？
許舟心頭猛地一凜。
他回到京城，第一個要面對的難題，竟不是明面上的敵人，而是這所謂的「熟人」？
而且任職的地方，偏偏是這齣了名紈絝扎堆的羽林軍！
許舟心思電轉。
自己過去只是個籍籍無名的許家庶子，哪來什麼朝野皆知的「老熟人」？
能讓吏部官員如此篤定地說出「老熟人」三個字，只可能有一種解釋——這位指揮使，是許家人。
所以在外人看來，他們自然「相熟」。
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會是誰呢？
大房主事者『許天正』膝下無兒無女，可以排除。
二房主事者『許天賜』有兩個兒子。
嫡長子『許修仁』官至禮部侍郎，位高權重，絕不可能屈就羽林軍指揮使。那麼剩下的，就只有嫡次子『許修義』了！
此人曾在以精銳著稱的萬歲軍中官至百戶……想必是他調任過來了。
只是不知，這羽林軍的紈絝堆里，除了這位「老熟人」許修義，是否還藏著其他「故人」？
此時，面前的吏部官員似乎想起什麼，笑著說道：「對了，開春便是六年一度的『京察』大典。今年情況特殊，內閣決議由兵部右侍郎柳承硯大人全權負責主持。在下是吏部文選清吏司郎中『周正揆』。你日後在吏部若有何事，儘管來尋我便是。」
文選清吏司郎中，掌管天下文官銓選、升遷調補，實乃吏部核心中的核心，素有「天下第一郎中」之稱，權柄之重，民間甚至有「文選郎權重於公卿」的說法。
但眼前這位「天下第一郎中」周正揆，卻比想像中更加隨和客氣。
許舟再次拱手：「有勞周大人指點。」
待許舟身影消失在承天門外熙攘的人流中，周正揆才長長舒了口氣，轉身回到吏部那間堆滿卷宗的班房內。
班房裡，一位伏案疾書的官員頭也不抬地問道：「老周，平日裡也沒見你這麼殷勤，一個羽林軍經歷竟讓你親自送到門外？這是哪家的公子哥兒，值得你這般抬舉？」
周正揆嘿嘿一笑，並不答話。
旁邊另一張桌案後的官員放下筆，笑著調侃道：「看見沒？難怪你這書呆子升遷沒老周快！明明是同年中的進士，人家都做到五品郎中了，你還在這六品主事位上打轉呢！」
先前問話的官員愕然抬頭：「嘿！你誇他就誇他，貶損我做什麼！」
調侃他的官員笑道：「方才那小子可不是普通的經歷。人家是剛從高平血戰回來的功臣，手裡攥著一百多條北狄狼騎的性命！但這還不是最緊要的，緊要的是宮裡傳出風聲，這位進宮面聖時，風頭正勁的柳大人，可是兩次開口為他求官！」
「那怎麼還是個經歷？還是個文職？」書呆子官員更不解了，「憑他的功績，有柳大人出面，撈個實權百戶、千戶豈非易如反掌？」
周正揆坐回自己案後，端起茶盞吹了吹熱氣，慢悠悠地說道：「陛下說了，先放到羽林軍磨一磨他的性子。能讓陛下開這個金口點名的年輕人，這些年你見過幾個？除了柳承硯柳大人當年，也就剩下那位嚴遂嚴大人了。」
書呆子官員嘟囔道：「嚴遂這會兒還在老家青雲書院呢，陛下說這個能代表什麼……」
旁邊那位官員嗤笑一聲，毫不留情地戳穿：「陛下怎麼不說磨一磨你？陛下認識你是誰嗎？」
書呆子官員臉色頓時沉了下來：「正事辦不好，一天天淨琢磨這些沒用的！」
周正揆搖搖頭，知道爭辯無益。
可那位愛調侃的同僚卻不打算放過書呆子：「老周這眼力勁兒，你不服還真不行。當初柳大人升任外官的文書下來，你們都嫌景城路遠不肯去送，還是老周主動請纓跑了一趟。現在好了，人家可是柳大人跟前的大紅人，這『天下第一郎中』的位子，坐得穩著呢！」
書呆子官員小聲嘀咕：「狗屎運罷了…」
「狗屎運？」同僚斜睨他一眼，「這六年一度的京察，關乎兩京所有四品以下官員的前程。上一輪京察，共罷黜官員一百九十七人，降職六十七人。如今兩京官員提起京察，哪個不是人人自危，面如土色？是也不是？」
書呆子官員遲疑道：「是…是啊，怎麼了？」
同僚繼續說道：「柳大人遷升兵部右侍郎的時機，就這麼巧，偏偏卡在京察前夕……這分明是陛下要他回京總領『京察』大權！你再想想，以往總領京察的都是什麼人？不是吏部尚書，就是都察院都御史！偏偏這次，讓一個兵部的人來總攬吏治大權！」
這背後的深意已昭然若揭——柳承硯尚未正式回京，其入閣之路便已是板上釘釘。
書呆子官員還有些不服氣地爭辯：「柳大人前途無量，與那經歷又有何干係？」
周正揆放下茶盞，目光投向窗外喧囂的街道，沒有再參與爭論。
只有少數心細如髮的人才會留意到，柳承硯視若性命的嫡子嫡女，是和那位經歷一起從高平的血火中安然歸來的。
……
熱烈的陽光炙烤著承天門外寬闊的石板御道。許舟避讓著往來穿梭的馬車、官轎，穿過車馬喧囂的長街。
羽林軍都督府的轅門就在眼前，此刻正敞開著。
門內寬闊的校場上，塵土飛揚。三十多名曾與他並肩從高平血戰中歸來的羽林軍士，正頂著烈日，一絲不苟地操練著長矛刺殺。汗水浸透了他們的內襯，動作整齊劃一，帶著一股浴血後的凝練殺氣。
然而，在更遠處的樹蔭下，卻是另一番景象。
十幾名未曾參與高平之戰的羽林軍士三三兩兩地聚在一起，或靠或坐，姿態散漫。
他們正大聲說笑著什麼，其中一人眉飛色舞地比劃著名，引得眾人爆發出一陣放肆而刺耳的大笑，與校場中央那肅殺的操練聲格格不入。
許舟看著眼前這涇渭分明的兩撥人，心思電轉。他略一沉吟，抬腳便往都督府內走去。