退思園以「一拳代山，一勺代水」的寫意章法營構，處處透著文人雅趣。
然而，在園子的核心位置，卻矗立著一座龐然大物——一座從揚州瘦西湖畔整塊采鑿而來的巨大太湖石。此石高五丈三尺，站在其下需極力仰頭方能望見頂端。
石身布滿天然形成的孔洞，嶙峋怪異，鬼斧神工，宛如凝固的飛瀑流泉。最奇特的是頂端斜刺而出的一塊石峰，形似蒼鷹銳利的喙，正對著園門方向，彷佛隨時會振翅沖天而去。
石身上還殘留著十數道深淺不一的鑿痕——那是當年將它從揚州千里迢迢運往上京時，為透過狹窄的運河閘口和低矮的橋洞，工匠們不得已忍痛鑿去的邊角。
當年運送這塊奇石，幾乎動用了蘇家在江南的全部鹽商舊部勢力。
先在揚州碼頭拆毀了一座三丈高的牌坊才得以裝船啟程。
沿運河北上，每逢水淺處，便徵調沿岸數百農戶拉縴，據說途中磨斷了整整七十二根粗大的縴繩。
行至江州關鍵閘口，因石高超過閘頂，又不得不請動工部官員，暫拆閘頂石樑，為此，時任戶部要職的蘇良康不得不在帳目上虛記了一筆「河道修繕銀」才掩人耳目。
抵達上京後，動用了二十匹健馬拉車，百名壯丁在兩側扶穩，才將它從繁華主街一路艱難地抬進蘇府，沉重的石基甚至壓裂了三塊厚重的青石板。
如今，巨石穩穩安放在三層厚實的金絲楠木基座之上，基座側面，還能看到一行清秀的小字刻痕：「揚州平山堂舊物，永熙七年冬入蘇園」。
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三老太爺蘇靜齋為其取名「聽濤峰」。
「聽濤」二字，一取其石身孔竅奇絕，每逢暮春東風勁吹，風穿石穴，便會發出低沉雄渾、如江海怒濤拍岸般的轟鳴，這聲音能傳遍半個退思園，與園中竹林的颯颯聲相和，別有一番意境；二則暗合三老太爺致仕後「閒聽風雨，靜觀眾生」的淡泊心境。
他常坐在峰下臨水而建的「倚石軒」中，品茗觀石，看石上苔痕漸生。
他曾對親近的子弟感嘆：「此石在揚州平山堂時，見慣了文人墨客的吟風弄月；如今到了上京蘇園，見的卻是朝堂上的風雲詭譎，你來我往。它歷經鑿磨，稜角藏於嶙峋之中，倒比我們這些在名利場中打滾的人，更懂得『藏鋒』的道理。」
聽濤峰下，依著石勢鑿出一汪曲折的池塘，引入玉帶河的活水環繞其間。
池邊栽種著幾株與巨石同船北上的瓊花。
花開時節，潔白的花瓣飄落池面，倒映著嶙峋石峰的巍峨身影，恍惚間竟似將半幅瘦西湖景致搬進了這上京深宅。
然而，這精心營造的「江南風雅」背後，潛藏的是蘇家當年動用半個江南人脈、打通無數關節、耗費巨資才將這龐然大物運抵京城的驚人實力。
這石頭，運的哪裡是山水？
分明是世家門第那深不可測的根基與底蘊。
汀蘭藉著花木掩映，偷偷摸摸溜進玉帶洲範圍。
她按照冬至的交代，飛快地將那張折好的宣紙塞進了聽濤峰南面、離地約一人高的第三個孔洞裡。
做完這一切，她立刻矮身鑽進不遠處一叢茂密的杜鵑花後，屏息凝神，一雙眼睛緊緊盯著那塊巨石，決心要看清究竟是誰來取走訊息。
時間一點點流逝。池水微瀾，瓊花靜立，峰影斜移。
汀蘭在花叢後足足蹲守了兩個時辰，腿腳早已麻木酸脹，卻始終不見半個人影靠近聽濤峰。日頭越升越高，曬得她額角冒汗。
腹中一陣翻攪，汀蘭實在憋不住了。
她小心翼翼地確認四周無人，這才躡手躡腳地溜出藏身處，飛快地跑去附近解決內急。
從離開到匆匆返回，不過半柱香的光景。
然而，當她再次悄悄摸到聽濤峰下，踮起腳尖去探查那個孔洞時，心猛地一沉——孔洞裡空空如也，那張寫了訊息的宣紙，已然消失得無影無蹤！
對方取走訊息的速度和時機，精準得令人心驚。
……
六部衙門群聚在皇城承天門外，宗人府、戶部、吏部、禮部、工部、兵部、刑部、欽天監、國子監、鴻臚寺、太醫院……一座座官廨鱗次櫛比地擠在一起。
各衙門前，更是擠滿了身穿灰布短褂的車伕、轎伕。他們或蹲或站，談天說地，呼朋引伴，甚至有人聚在一起擲骰子賭錢，各自耐心地等候著自家老爺下值。
許舟從吏部衙門那略顯陳舊的朱漆大門裡走出來時，已是日上三竿。
一名身著六品藍鷺補子官袍的吏部官員親自將他送到門外台階下，態度頗為和善，還耐心地叮囑道：「羽林軍都督府就在對面，你穿過這條街就能看到。轅門前掛著『羽林軍都督府』牌匾的那座府衙便是。另外，有些羽林軍的情況，也得提前跟你分說一二，好叫你心中有數，知道進去後如何自處。」
許舟拱手致謝：「多謝大人提點，還請大人賜教。」
那吏部官員擺擺手，笑容親切：「都是自家人，不必如此客氣。這羽林軍啊，早年間可是五個衛所的編制，設都督一員統轄，下轄五名指揮使，足足五千六百人馬。可後來嘛，羽林軍漸漸只負責御前儀仗、祭天祭祖、接見番邦使臣這些場面事了，用不了那麼多人，也就慢慢裁減。如今只剩下兩個衛所，各配一名從四品指揮使統領，都督一職也一直空懸著。一個指揮使麾下定額五百人，統共也就一千號人了。」
官員頓了頓，繼續道：「如今兩位指揮使麾下都缺員甚多，兵部正在擬章程，打算就近在京畿招募補充。不過嘛，這也不是一時半會兒能招齊的。任敖指揮使你認識，至於另一位指揮使……」
官員臉上露出一絲瞭然的笑意，「也是你的老熟人了，我就不必多費口舌介紹了。你進去之後，跟著他做事便是，出不了什麼岔子。」