殿門開啟，任敖與江聽潮帶著一身肅殺之氣，低頭快步走了進來，依禮拜倒。
待二人起身，張閣老再次丟擲那個關鍵問題，聲音在寂靜的殿宇中迴蕩：
「任敖、江聽潮，你二人是否知曉，荀羨與司禮監聯手，以太子殿下為誘餌，伏殺狼騎軍？」
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任敖與江聽潮飛快地對視一眼。
許閣老的聲音在肅靜的殿宇中響起，帶著不容置疑的意味：「據實陳奏。」
出乎意料的是，江聽潮剛要張嘴，任敖已搶先一步抱拳躬身，聲音沉穩：「回閣老，微臣……不知。」
許閣老眉頭立刻皺緊，目光轉向江聽潮：「江聽潮，你說。」
江聽潮臉上閃過一絲掙扎，最終垂下頭，聲音帶著一絲不確定：「微臣……是真不知道。只記得當時北狄狼騎軍大統領紇石烈志寧在陣前叫囂，說是那間客棧的掌柜出賣了殿下行蹤，而此人……據說曾是高平邊軍的參軍。但那人早已辭任十餘年了。」
一直沉默的荀閣老終於睜開眼，目光銳利如鷹隼，聲音沙啞卻極具壓迫感：「那人呢？」
「死了。」
江聽潮答道。
荀閣老緩緩點頭，下了結論：「死無對證之事。」
江聽潮急忙補充：「紇石烈志寧是當著許多將士的面……」
「敵軍的一面之詞，豈可輕信？」
荀閣老不疾不徐地打斷，語氣斬釘截鐵。
江聽潮頓時語塞，臉漲得通紅。
年邁的蘇閣老顫巍巍站起身，向紗幔方向拱手：「陛下，人證已在殿外候旨。」
紗幔後傳來一聲清脆的銅鈴聲。
殿門開啟，兩名解煩衛押著一個披頭散髮、身著青衫的書生模樣的人進來。當許舟看清那人面容時，心頭劇震，幾乎僵在原地。
戴先生？！
等等！戴先生被收押？
那方才在六科廊戴著黑色猙獰面具、對他眨眼的「枯澤」又是誰？難道眼前這位「戴先生」，也並非枯澤的真面目？
許舟只覺得一股寒意順著脊椎爬上來，這宮裡的水，深得讓他頭疼。
張閣老平靜的聲音響起，不帶一絲波瀾：「戴自忠，報上你的身份。」
被押著的「戴先生」跪伏在地，聲音清晰卻帶著一絲悲愴：「司禮監密諜司，宿霧！」
許舟心中再次掀起驚濤駭浪：宿霧？！不是枯澤？
這人到底有多少層身份？
之前還調侃我？
張閣老繼續審問：「有人參劾，你為伏擊狼騎軍，不惜出賣太子行蹤，可有此事？」
「戴先生」——宿霧，身體微微顫抖，伏得更低，聲音充滿悔恨：「內臣……內臣膽大妄為，為求殺敵之功，罔顧儲君安危，死有餘辜！」
張閣老追問，目光如炬：「可有人授意你行此大逆不道之事？」
宿霧猛地搖頭：「無人授意！全是內臣一人自作主張！」
「那你與高平總兵荀羨，誰是主謀？」
宿霧的聲音低了下去：「內臣是主謀……是內臣偽造了司禮監的硃批文書，假傳鈞令，誆騙了荀總兵……」
張閣老目光轉向對面的荀閣老：「荀閣老，還有何話說？」
荀閣老面色灰敗，緩緩閉上了眼睛，彷佛瞬間蒼老了十歲：「……無話可說。」
紗幔後，玄帝平靜的聲音響起，帶著不容置疑的威嚴：「擬旨。」
秉筆太監陳矩應聲而入，兩名小太監迅速抬上桌案筆墨。
陳矩肅立案前，提筆蘸墨。
玄帝的聲音在殿內迴蕩，每一個字都決定著數人的命運：
「司禮監密諜宿霧，戴自忠，偽造司禮監硃批，罔顧國本，其行當誅！念其誘殺狼騎軍有功，著押入內獄，斬監候。」
「高平總兵荀羨，視事不明，輕信偽令，為從犯。罰俸三年，削去正二品龍虎將軍勛階，降為正四品明威將軍，降級留任，仍署高平總兵職事。」
「高平副總兵左橫江，同罪從犯。削去正三品昭勇將軍勛階，降為正六品昭信校尉，調任千戶。」
「高平參軍……一併議處。」
處置完外廷武將，玄帝聲音轉向內廷：
「司禮監掌印太監魏潤安，識人不明，馭下不嚴。罰俸三年，降三級留用。」
最後，玄帝的聲音落在柳承硯身上：
「高平空缺之副總兵、參軍二職，柳承硯，你擬一份舉薦名錄，明日遞進宮來。」
柳承硯躬身領命：「臣遵旨。」
許舟默默消化著這一連串的裁決。
他明白總兵是實職，將軍勛階是虛銜，二者分離。
只要皇帝與閣臣點頭，六品官也能當總兵。
但這內廷外廷一連串的降職罰俸，如同精密的齒輪轉動，聽得他腦子嗡嗡作響，幾乎要燒起來。
他只看懂一點：今日是許家、張家、蘇家聯手，借高平之事狠狠打擊了荀家。至於其中更深的門道和牽連，恐怕只能等回去後，厚著臉皮去請教柳承硯和岳父了。
只是……戴先生，或者說宿霧就這麼被推出去斬了？
難道他真就只是「枯澤」操控的一個傀儡？枯澤以「戴先生」身份潛伏高平，從一開始就是為了今日，將這枚棋子丟擲來，徹底斬斷荀家在高平的一條臂膀，完成對荀家的致命一擊？這盤棋，下得未免太大、太狠了些。
此時，柳承硯拱手躬身，姿態端正，語氣沉穩道：「陛下，罪臣已領罰，可此次立功之臣尚未論功行賞，還請陛下聖斷。」
玄帝在紗幔後緩緩起身，明黃色的龍袍邊角隨著動作輕晃，他不疾不徐地往仁壽宮深處走去，聲音透過薄紗傳來，帶著一絲疲憊：「羽林軍三十五人，各擢升兩級。任敖、江聽潮二人知情不報，功過相抵，不予獎懲。朕乏了，你們退下吧。」
柳承硯望著那道漸漸隱沒在廊柱後的身影，眉頭微蹙，還是硬著頭皮追問道：「陛下，那許舟呢？高平之戰時，太子曾臨危受命，當場擢升許舟為東宮正六品右司衛，此事……」
玄帝腳步一頓，身形在紗幔後凝立片刻，才緩緩開口：「他年紀尚淺，心性還需打磨。聽聞他有秀才功名在身，不如先去羽林軍任個經歷，好好準備今年的秋闈。賞賜嘛，就給三株百年野山參補補氣血，再賜五塊靈晶，讓他好生用在正途上。」