一名午門輪值的羽林軍校尉笑著拍任敖和江聽潮的肩膀：「恭喜任大人、江大人！高平這一仗，真給咱們羽林軍掙足了臉面！連萬歲軍那幫眼高於頂的傢伙，如今見了我們都客氣三分。兄弟們凱旋，今晚留守京師的弟兄們在百順胡同擺酒，給各位接風洗塵！」
「哈哈，算你小子還有點良心！」江聽潮頓時眉開眼笑，朗聲道，「明晚！我江家在燕樓春擺慶功宴，都來，一個不許少！」
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「嚯！燕樓春！」
周圍頓時響起一片興奮的吸氣聲。
任敖卻面色沉肅，目光掃過興奮的部下，聲音不高卻帶著分量：「想要別人一直看得起，靠的是真本事。鬆懈不得。我為你們找了個新教頭，往後的操訓，誰偷懶耍滑，就自己脫了這身甲冑回家去！」
他話里的冷意像盆冰水，瞬間澆滅了眾人的喧鬧。羽林軍們立刻噤聲，老老實實配合著同僚完成檢查，魚貫進入午門。
穿過巨大的門洞，江聽潮湊近任敖，低聲抱怨：「姐夫，大伙兒正高興呢，何必掃興？」
任敖斜他一眼：「高興？想想高平城你們初上戰場的表現！空有一身修為，臨陣卻手忙腳亂，包括你在內！這讓我如何高興得起來？」
江聽潮嬉皮笑臉地拍拍胸脯：「怕什麼！接下來有我師父操訓，保管讓咱們脫胎換骨！」
任敖沒接話，回頭看了一眼。許舟依舊低著頭，沉默地跟在隊伍最末尾。
隊伍來到六科廊。
這是面聖前最後一道、也是最嚴苛的搜身關卡。一個平靜無波的聲音響起：「脫靴，解劍，搜身。」
許舟抬頭。
說話的是個面容硬朗、線條冷峻的中年男子。
他一身黑色織金飛魚服，肩上一條張牙舞爪的紅色繡蟒自肩頭盤踞至胸口，腰挎長刀，氣息沉凝。
許舟沉默地照做。
檢查比午門細緻得多。靴子、佩劍一一卸下，連外袍也得一件件脫下，由兩名同樣身著飛魚服的校尉仔細摸索檢查，防止夾帶任何利器或可疑之物。
就在這時，一個沉悶、彷佛帶著金屬摩擦質感的聲音在六科廊入口處響起：「番邦使臣已提前入宮，正在仁壽宮進獻貢品與祥瑞。內相大人有令，殿下與羽林軍將士，先引至鍾粹宮等候。待傳旨，再往仁壽宮面聖。」
眾人循聲望去。只見一人悄無聲息地立在門口。他臉上覆著一張毫無表情的黑色猙獰面具，一身黑色大襟長衫纖塵不染。
僅僅是站在那裡，便如同一個黑洞，瞬間攫取了所有人的目光。
身著飛魚服的男子，聞言眉頭微皺，遲疑道：「枯澤大人，不在此處候旨，逕往鍾粹宮，只怕……不合規矩。」
那被稱為枯澤的面具男子輕笑一聲，聲音透過面具更顯沉悶：「怎麼？宋慈大人如今只認陳矩大人的規矩，內相的話，便使喚不動了？」
宋慈臉色微變，立刻抱拳：「卑職不敢！卑職這就……」
枯澤抬手打斷，笑聲里聽不出情緒：「宋指揮使與本座平級，不必自稱卑職。」
宋慈姿態放得更低：「不敢僭越。卑職遵令，這便引諸位去鍾粹宮候旨。」
他不再堅持，轉身示意隊伍跟隨。
枯澤側身讓開通道，安靜地立在一旁，如同融入廊柱陰影的雕像。
當隊伍末尾的許舟經過他身邊時，枯澤忽然極輕微地、如同蚊蚋般咳嗽了兩聲。
許舟下意識抬頭。
正對上那張冰冷的黑色面具。面具後那雙唯一露出的眼睛，此刻竟對著他，極快地眨了兩下。
？！
許舟心頭猛地一跳。
戴先生？！
許舟面上不動聲色，腳步未停，緊跟著引路的宋慈，沉默地匯入隊伍。
宋慈領著眾人轉向東六宮方向。
穿過重重宮門，景致陡然一變。腳下是平整如鏡的金磚墁地，兩側高牆朱紅，琉璃瓦在日光下流淌著金輝。
經過延禧宮、景仁宮、承干宮、永和宮……每一座宮苑都極盡雕琢，飛簷斗拱描金繪彩，漢白玉欄杆環繞著奇花異草，殿宇門窗鑲嵌著大塊剔透的琉璃，陽光折射下流光溢彩。
空氣中瀰漫著名貴木料與薰香的混合氣息。
所見之處，無不是金堆玉砌，窮奢極欲到了極致。
許舟沉默地看著這一切，心中並無波瀾，只覺這潑天的富貴，無聲地訴說著權力的重量與民力的消耗。
隊伍最終在鍾粹宮前停下，等待那不知何時才會到來的傳召。
許舟站在東一長街冰冷的金磚地上，左手邊是等候的鐘粹宮，右手邊是幽深的景陽宮。毫無徵兆地，一陣莫名的心悸猛地攫住了他。
他下意識地轉頭，目光投向景陽宮緊閉的朱漆大門。高高的紅牆，沉默的灰瓦，裡面靜悄悄的，空無一人。
奇怪的感覺揮之不去。
真是稀奇。
任敖從鍾粹宮門內的陰影里走出來，順著許舟的視線也朝景陽宮方向看了看。宮門前除了兩名如同鐵鑄般紋絲不動的黑龍衛，再無他人。
「怎麼站在這裡不進去？」任敖有些疑惑。
許舟收回目光，搖搖頭：「沒事。」
任敖壓低聲音：「進去等吧，在鍾粹宮稍歇片刻。」
許舟「嗯」了一聲，跟著任敖往裡走，看似隨意地問了一句：「任大人之前進過景陽宮嗎？」
任敖腳步不停，隨口答道：「沒進過。羽林軍都是完身男子，按規矩，只能值守午門外、承天門內。午門以內，全是黑龍衛的地盤，就是為了杜絕任何可能的醜聞……陛下和內相，也更信重他們。」
他頓了頓，語氣變得嚴肅，「往後我們可能常來鍾粹宮，你務必記住：除非陛下有旨，否則天黑前必須離開。違者，輕則廷杖一百，重則午門斬首。還有，那景陽宮裡全是宮中女眷，你千萬、千萬不可與她們有任何牽扯，哪怕有人跟你搭話，也要立刻躲開，裝作沒聽見。」
許舟追問：「不是說那是修道的地方嗎？」