「春闈？」
許舟下意識地重複了一句，腦中飛快地計算著時間，忽然整個人怔住了。
下半年……不也是自己原定要參加秋闈的時候嗎？
高平這場血戰，竟讓他幾乎忘了這茬！
柳清安沒有注意到許舟的異樣，還在繼續說著自己的觀察：「還有一事，這一路上，我見趙氏與徐祿二人時常避開眾人竊竊私語，神色詭秘。回去之後，許舟你要多加小心。我猜……或許是因徐大人在太子跟前的地位被你取代，那趙氏心生嫉妒，婦人之心，歹毒起來……」
她語氣帶著擔憂。見許舟眼神發直，似乎神遊天外，柳清安停下話頭，好奇問道：「許舟？你在想什麼？」
許舟被她的聲音喚回神，臉上掠過一絲失落，低聲道：「沒什麼。只是……方才想到，大小姐她們早該到上京了。還有岳父和二哥……按照時間推算，他們此刻，想必也已在京中了。不知他們……一切可還安好？」
他的目光投向窗外沉沉的夜色，帶著一絲遠隔千里的牽掛。窗外的風似乎更大了些，吹得窗紙噗噗作響。
……
子時的張家灣，磚砌的關牆在墨色蒼穹下硬朗地切割著夜色，九百餘丈的龐然輪廓浸在一種森嚴的光暈里。
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閘板沉入幽暗的江底，粗逾兒臂的鐵鏈橫鎖江面，冷硬如巨蟒的脊骨。
三座水關如同巨獸蟄伏的咽喉，常駐的守備和五百兵丁是它永不閉合的利齒。
夜巡的船艇劃開粼粼波光，船頭懸掛的燈火嚴格遵循《漕關條令》的號式，紅白分明，將寬闊的河面映照得如同白晝。
任何膽敢私改燈號、擅闖水關的船隻，罪名只有一個：「越關走私」，足以令船毀人亡。
因此，這關牆之內，夜泊的唯有龐大的漕船與威嚴的官船，它們沉默的剪影在燈火下投下沉重的壓迫感。
城牆望樓上高懸的紅白定燈，像一雙雙永不疲倦的巨眼，冰冷地俯瞰著腳下這片被嚴密掌控的水域，巡卒的腳步聲在寂靜中敲打著梆子，鐵鏈橫江，是寸步難越的天塹。
尋常百姓若想進京，唯有白日持著船票，老老實實去到灣口的官家碼頭，搭乘那船身刷著朱漆、插著明黃「通」字旗的「官渡小划子」。
船伕會拖著悠長的調子唱起號子，載著人沿著通惠河走上四十里水路，待次日卯初時分，方能抵達京城的東便門水關。
若是貪圖夜行便利？
那便只能將船遠遠泊在三里開外蘆葦叢生的汊港里，掛上一盞用青布蒙住燈罩的微光作為暗記，等待神出鬼沒的「私划子」前來接應，冒險偷渡進城。
此路兇險異常，巡船銳利的目光如同鷹隼，一見那不合規制的青布蒙燈微光晃動，便會如離弦之箭般撲來緝拿。
輕則枷號示眾，重則以「越關」論處，項上人頭難保。
此刻，城門與水關俱已緊閉。
蘇儒朔與蘇玄正不想惹禍上身，只能蜷縮在關外一處廢棄船戶窩棚的草堆里。
寒意刺骨，草梗扎人，他們藉著棚頂破洞漏下的一點微弱天光，側耳捕捉著遠處城頭傳來的、模糊的更鼓聲。
指尖早已凍得發白，失去知覺，唯有忍耐，等待著寅初時分那第一聲宣告開閘的沉重鑼響，才是他們動身的訊號。
突然，暗河口那點青布蒙著的燈光晃了一下。
父子倆心頭一凜，只見數十艘吃水極深的大貨船，像水鬼一樣悄無聲息地從暗河口滑進汊港。船上人影晃動，水手們光著膀子，在寒夜裡悶聲不響地升起巨大的船帆。
更扎眼的是船頭——竟架著軍中才用的床弩！粗大的弩箭在燈火下閃著幽光，不知對準何方。
岸邊黑影里早有人等著。
船工壓著嗓子報出暗號，岸上立刻回應。
銀子貨物交割利落，一箱箱封得嚴實的木貨被迅速抬上船，塞進隱蔽的暗艙。
蘇玄正忍不住貓腰鑽出草堆，眯眼死死盯著那些船。船身光禿禿的，本該懸掛「船用銅牌」的地方空空如也，桅杆下陰刻的船號也被人用利器粗暴地刮平，只留下難辨的疤痕。
「北狄來的走私船，」蘇儒朔的聲音在他身後響起，面色平靜，「經這兒中轉，一半去廣饒港，一半去寅陽港。」
蘇玄正喉頭動了動，聲音發緊：「沒人管？巡船守備都瞎了？就在他們眼皮底下！」
蘇儒朔搓了搓凍僵的手指，臉上沒什麼表情：「管？邊軍將士在前頭跟北狄人拼刀子，血還沒流干呢。後頭就有人拿這血當本錢，私通敵國，賺這黑心錢。」
他頓了頓，嘴角扯了一下，沒什麼笑意，「這仗打得還有屁的意思？不過是肥了某些人的腰包。」
蘇玄正胸膛起伏，好一會兒才從牙縫裡擠出幾個字：「許家、江家該死！」
蘇儒朔卻低低地笑了出來：「你呀，還是太嫩了。以往在景城，爹沒讓你沾染這些腌臢事，倒把你養得這般單純。若帶著這麼一顆非黑即白的簡單心肝去闖上京那龍潭虎穴，怕是怎麼死的都不知道。」
他收斂了笑意，目光轉向兒子，變得異常嚴肅，「今日，爹便與你好好分說分說。你真當這大玄朝，只有他許家、江家在做這等勾當？」
「數十年前，北狄遭了百年不遇的蝗災，餓殍遍野。那時，以『忠義』著稱的八大晉商，為了打通陸路，走私糧食去北狄牟取暴利，竟能夥同當時權勢滔天的荀家，設計將大同邊軍主力調離關隘！讓北狄的鐵騎，差點就踏破了大同府的門戶！這大玄的根子早就從裡面，爛透了。」
蘇玄正納悶：「爹，那皇帝呢？皇帝他難道不知道這些事？」
蘇儒朔這次是真的樂了：「知道？知道又如何？坐在那金鑾殿上，聽著四面八方都是歌功頌德的錦繡文章，看著奏摺里全是粉飾太平的太平景象。他管得過來嗎？天底下，又豈止這一樁爛事？」