遠處天際忽地升起一股筆直的濃煙！緊接著，成紀縣城外的卡倫哨探策馬狂奔至城下，嘶聲高喊：「高平方向烽火！看訊號是捷報！」
話音剛落，一騎快馬如離弦之箭從高平方向疾馳而來，捲起一路煙塵。那風塵僕僕的邊軍甲士掠過許舟等人，在城下勒馬，張弓搭箭，「嗖」一聲將一支綁著白紙的箭矢射上城樓：「高平大捷！狼騎軍伏誅！六百里加急塘報，勘合為憑！」
城樓守城官急忙舉著火把摘下箭矢，展開白紙。火光下，赫然是高平總兵荀羨的朱紅大印，旁邊附著半片特製腰牌——正是塘報勘合！
「快！取路引底簿！」守城官急吼。
守卒捧來厚厚冊子，上面清晰記錄著信使「面白無須，左頰有疤，攜塘報符牌」。
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守城官對照紙上筆跡與備案，城下守卒湊近打量那甲士後高喊：「體貌無誤！」
守城官俯身再問：「卡倫哨探回報！你途中經過幾處烽燧？」
「三處！頭處是張百戶值守！」
「所持符牌背面何字？」
邊軍高舉令牌：「『軍急』二字！」
「若驗信有誤，守軍當受何罰？」
「守城官立斬！當班吏卒同罪！」
江聽潮看得目瞪口呆：「問這麼細？」
柳清安平靜道：「邊鎮規矩如此，三重核驗，缺一不可。」
話音剛落，城牆上爆發出震天歡呼：「高平勝了！狼騎軍伏誅！」
「高平勝了！」
「大玄威武！」
沉重的城門吱呀呀開啟。守城官提著官袍跑下城牆，激動地拉住邊軍韁繩：「真的……真的勝了？」
邊軍甲士一臉不耐：「滾開！老子趕著換馬送加急！」
守城官連連點頭：「快！給這位壯士備兩斤羊肉！兩斤餅子！路上吃！」
許舟見狀，揚聲問道：「大人，我等可以進城了嗎？」
守城官臉上的熱情瞬間冷卻，板起臉：「爾等路引呢？」
許舟坦然道：「丟在高平了，一把火燒盡。」
守城官冷笑：「那就在門外候著！」
此時，那送完信的邊軍甲士已換了新馬疾馳而出，經過許舟等人身邊時，忽地勒住韁繩，對守城官揚聲道：「這些人我認得！早上確是從高平逃出來的行商！放行吧！」
說罷，他遙遙對著許舟和任敖的方向鄭重抱拳行了一禮，隨即猛夾馬腹，絕塵而去，身影迅速融入暮色之中。
守城官愣了片刻，狐疑地打量了許舟等人幾眼，終究揮了揮手：「進去吧！」
……
……
風沙暫歇，許舟一行人終於踏進成紀縣城。柳清安策馬走在許舟身側，回頭望了一眼高聳的城門關隘，低聲問道：「你讓所有人隱藏身份，是擔心真如徐大人所說，有人藉機行奪嫡之事，半路截殺？」
許舟搖了搖頭，目光掃過略顯蕭條的街巷：「不確定。只是習慣謹慎。在這邊陲之地，心思不純者未必沒有。太子顯露身份毫無益處，沒必要冒這無謂的風險。」
柳清安若有所思：「不愧是你。」
許舟坦然點頭：「嗯，不愧是我。」
柳清安追問：「那依你看，不僅是司禮監，連邊軍……也想太子死？」
許舟看著前方太子略顯單薄的背影，輕輕嘆了口氣：「司禮監未必真想太子死，太子若亡，對張秉用弊大於利。但對邊軍某些人……或者說，對秦王而言，太子若死在高平，便是天大的利好。至少，少了一個強有力的競爭對手。」
他語氣低沉下來，帶著一絲不易察覺的寒意，「這儲位之爭，從來都是不見血的修羅場，步步驚心。太子殿下……身處其中，如履薄冰，著實不易。」
此時，任敖在一家看起來還算乾淨的客棧前勒馬，回頭請示：「公子，今夜便在此處歇息？」
太子卻彷佛沒聽見，目光直視前方，隨口道：「此處離城門太近，守軍換防喧囂，再往前走走。」
任敖沉默，只能策馬跟上。
隊伍又前行一里多地，任敖再次指向另一家客棧：「公子，此處呢？」
太子依舊目不斜視，恍若未聞。
直到許舟策馬上前，指著前方一家掛著好客來招牌的客棧問道：「公子，此處如何？」
太子這才溫聲回應：「好。」
許舟利落下馬，招呼羽林軍牽馬入廄，隨即對任敖吩咐：「任大人帶人速去採買水囊、乾糧，務必充足。明早天一亮便啟程。安排好值夜，兩班輪換，客棧前後門都要有人。若有可疑人等靠近，無需警告，格殺勿論。」
「是。」任敖低聲又問，「可要給……公子雇輛馬車？路途顛簸。」
「不行，」許舟斷然否決，「出了遼州地界才能換馬車。若遇襲，馬車就是活靶子，跑不快。」
任敖不再多言，領命而去。
徐懷瑾見二人低聲商議，剛想湊近詢問，任敖已帶人匆匆走遠。他又看向許舟，許舟卻已轉身進了客棧，用太子給的銀錢直接包下了整間客棧，根本沒給他開口的機會。
隊伍末尾，趙氏將這一切盡收眼底。
她看著不到一個時辰，東宮屬臣的權力核心便完成了無聲的轉移。
徐祿在她身側小聲道：「夫人，大人他……明明官職最高，怎容那許舟如此喧賓奪主？」
趙氏搖了搖頭，聲音異常平靜：「這便是天家的規矩。官職高低，身份貴賤，皆非根本。聖眷在誰身上，權柄便在誰手中。」
她不再多言，抬腳跨過客棧門檻，在正堂尋了張椅子坐下，默默等待安排房間。
掌柜安排客房時，許舟原本計劃幾人同住一室便於護衛。
太子卻忽然開口，聲音溫和：「右司衛……就宿在孤的隔壁吧，也好有個照應。」
這是……害怕了？
許舟心念電轉，瞬間明白太子用意，拱手應道：「是。」
夜深。
許舟坐在天字乙號房的桌旁，油燈如豆，映著他沉思的臉。
甘棠盤膝坐在床榻上，雙目微闔，氣息綿長，如同入定。
許舟默默覆盤著高平城中的種種，從地窖遇險到城門血戰，再到與戴先生的對峙，每一個細節都在腦海中飛速掠過，試圖找出任何可能的疏漏。v