許舟不答反問，目光審視著他：「你方才去了何處？」
水潤眼神瞬間飄忽，避開許舟的視線，含糊道：「我？我下去看看密道里還有沒有藏著北狄賊子……以防萬一嘛。」
他乾笑兩聲。
許舟心知他沒說實話，也不點破，只平靜道：「我把掌柜的屍體帶回來了。」
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水潤聞言一怔，臉上那點偽裝的笑意瞬間斂去，他整了整衣襟，對著許舟鄭重抱拳，聲音帶著幾分難得的真誠：「客官仁義！水潤代掌柜謝過了！往後那間客棧的掌柜便是我了，您再來高平，但有吩咐，水潤赴湯蹈火，在所不辭！」
許舟心中一動。
客棧換掌柜這等大事，絕非水潤這個小夥計能自行決定，恐怕連荀三爺也未必能做主。
他瞥了水潤一眼，狀似隨意地說道：「舉手之勞，掌柜與我相識一場，總不能看他曝屍荒野。對了，三爺可有托你帶話給我？」
水潤搖頭：「沒有，三爺沒交代過。」
許舟緊接著追問，語氣更隨意：「那……東家呢？」
水潤下意識介面：「東家也沒……」
話剛出口，他猛地意識到失言，臉色微變，立刻警惕地閉上了嘴。
許舟心中豁然開朗。
水潤方才根本不是去檢查密道，而是透過密道溜出城去見了那位神秘的客棧東家！
那位東家，此刻就在高平！
一瞬間，無數疑問湧上許舟心頭。但他還未及再開口試探，客棧門外便傳來一陣雜亂的腳步聲和人聲。
他轉頭望去。只見太子在一眾護衛簇擁下，領著徐家眾人、柳清安等人回到了客棧。風雲不知何時也回到了柳雲溪身旁。
趙氏神情麻木地跟在徐懷瑾身後，如同一具行屍走肉。
她察覺到許舟投來的目光，立刻僵硬地扭開頭，看向別處。
徐祿沉默地跟在她身後，拖著一輛簡陋的板車，車上草蓆裹著徐執鉞的遺體。
江聽潮眼尖，一進門就看見許舟和甘棠，立刻興奮地招手大喊：「師父！師娘！」
旁邊的汀蘭沒好氣地瞪他一眼：「沒臉沒皮，我家公子認你這個徒弟了嗎？」
說罷，她捧著用棕葉包裹好的馬肉，一路小跑到許舟面前，壓低聲音道：「公子，你吃點東西吧，這是特意給你留的馬肉……甘棠姐姐，你也吃點。」
她說著，也遞了一份給甘棠。甘棠默默接過，輕輕點了點頭。
許舟「嗯」了一聲，並未伸手去接馬肉，目光越過眾人，落在了太子身上。
太子竟主動朝他拱了拱手，臉上帶著溫煦如常的笑容，聲音平和：「許舟賢弟。如今塵埃落定，孤才有機會向你鄭重道一聲謝。此番高平之劫，若非賢弟數次力挽狂瀾，孤早已身死數次了。」
許舟打量著這位剛剛被當作棄子的國儲。
對方臉上不見絲毫憤怒與怨懟，依舊是一派溫潤如玉的君子風範，彷佛那些驚心動魄的背叛與險死還生從未發生過。
只是，那一聲清晰的自稱——「孤」，悄然取代了過去的「我」，無聲地劃開了距離與身份。
許舟拱手回禮，語氣不卑不亢：「殿下言重了。卑職不過盡了本分而已，當不得殿下如此謝意……不知殿下接下來有何打算？」
太子沒有直接回答，而是溫和地看向一旁的任敖：「任大人以為如何？」
任敖連忙上前一步，拱手肅容道：「殿下！司禮監那群閹豎，竟敢枉顧一國儲君性命，行此大逆不道之事！卑職回京之後，定要聯絡御史，狠狠參他們一本！務必讓他們給殿下一個交代！」
太子靜靜地看了任敖一眼，臉上那溫和的笑容沒有絲毫變化，語氣甚至帶著一絲勸慰的意味：「任大人此言差矣。用孤一人性命，若能換取狼騎軍所有精銳盡歿於此，保北境數年安寧，此乃社稷之幸，有何不可？」
他頓了頓，聲音依舊平和，「此事，回去之後萬萬不可再提及。若有人問起高平之事，你只需說，是任大人你臨危受命，運籌帷幄，於萬軍之中斬將立功即可。」
任敖面色一滯，額頭瞬間沁出細汗，連忙深深低下頭，聲音帶著一絲惶恐：「卑職能僥倖立此微功，全賴殿下……殿下教導有方，坐鎮中樞之功！卑職不敢居功！」
太子笑了笑，沒有再說什麼，那笑容溫和依舊，卻讓人感覺不到絲毫暖意。
徐懷瑾上前一步，聲音帶著壓抑的激憤：「殿下！閹黨膽大包天，竟敢拿國儲做餌，實乃大逆不道！然更要緊的是……」
他環視四周戒備的羽林軍，壓低聲音，「殿下，可否借一步說話？」
太子卻搖搖頭：「徐大人，我等皆是高平同生共死、患難與共之人，此地並無外人，有話但講無妨。」
徐懷瑾眉頭緊鎖，猶豫片刻，終究凝聲道：「殿下！拿您做誘餌一事，表面是閹黨所為，然若無邊軍助紂為虐，荀羨也決計脫不了干係！更甚者，卑職懷疑其背後或有秦王授意，行那奪嫡之事！按彼等謀劃，殿下本無生還之理！如今陰差陽錯之下……」
「徐大人！」
柳清安清冷的聲音忽然打斷他，帶著明顯的不悅，「陰差陽錯？若非許舟以命相搏，若非甘棠姑娘神兵天降，一劍震懾群敵，為任將軍等人開路，我等連紇石烈志寧的身都近不了！殿下此刻安危，是許舟與甘棠姑娘用命掙來的！您一句『陰差陽錯』，豈非盡數抹煞？」
甘棠站在許舟身側，面無表情，彷佛說的不是自己，只是目光平靜地掃過徐懷瑾。
徐懷瑾被柳清安頂得臉色一僵，強壓不滿，換了說辭：「殿下，卑職失言。如今有許舟與甘棠姑娘這般變數，確乎壞了閹黨與秦王謀劃。正因如此，卑職才憂心如焚！恐其為了掩蓋真相，或有秦王心腹鋌而走險，再行不軌！殿下，我等當務之急，是趁著天色尚早，即刻離開高平！快馬加鞭，明夜便能抵達成紀縣。唯有到了成紀，立刻發出六百里加急奏報回京，殿下才算真正脫離虎口！」