許舟斟酌著措辭，試探道：「大人，太子殿下此番被當作誘餌，九死一生。經此一事，司禮監與太子，恐怕已是死仇。」
「死仇？」戴先生像是聽到了什麼有趣的事，竟哈哈大笑起來，「怕什麼！太子而已！」
許舟心頭劇震，一股寒意沿著脊椎竄起。
這位戴先生言語間對一國儲君的輕蔑如此不加掩飾，他的底氣究竟源於何處？
戴先生的笑聲漸歇，意味深長地看著許舟：「你真以為，老夫能決定一國儲君的生死？這大玄天下，能做此決定的，從來只有一人。」
玄帝！
許舟腦中瞬間閃過這個名字。
太子過往並無重大過失，唯一的污點便是牽連進大公主那樁舊案，而且許舟推測，其中多半是他身邊幕僚出的昏招。
玄帝為何要對親手所立的太子下此狠手？
戴先生彷佛看穿了他的心思，語氣變得漫不經心：「陛下乃修道之人，所求者，長生久視。一個追求長生久視的帝王，又怎會需要一個儲君？」
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許舟瞳孔微縮，驚愕難言。
他自然知道帝王求長生者不在少數，可連三品官員之身都與修行之路相斥，玄帝身為帝王，如何能求長生？
這方世界光怪陸離，難道真有什麼逆天改命的法門？
「如何？」戴先生話鋒一轉，語氣重新變得溫和，「經此生死一役，見識了密諜司的手段，可曾動過加入的心思？」
許舟隨口問道：「有五險一金嗎？」
戴先生臉上的笑容瞬間凝固，化為純粹的疑惑：「什麼五險一金？」
許舟這才反應過來，一本正經地解釋道：「就是養老保險、醫療保險、失業保險、工傷保險、生育保險這五種社會保險，外加住房公積金。簡單說，就是衙門……呃，就是密諜司和我自己各出一部分錢存著。等我老了、病了、丟了差事、幹活受了傷或者要生養孩子的時候，能拿錢或報銷，減輕負擔。公積金嘛，就是存起來專門用來買房子、修房子或者租房子用的。」
「？」
戴先生轉過身，眉頭緊鎖，像看一個突然長出兩個腦袋的怪物般盯著許舟。
許舟也坦然回視著他。
兩人在廢墟中相對而立，空氣里只剩下風聲刮過斷壁的嗚咽。
戴先生喉頭滾動了一下：「若是……沒有你說的這些……五險一金呢？你是否有意加入？」
許舟搖了搖頭：「那就完全沒有。」
「……那可以有。」
許舟這才慢悠悠地點點頭：「那我考慮一下。」
「小子！」戴先生的聲音陡然轉冷，一股無形的壓力瀰漫開來，「別以為老夫不敢殺你！」
許舟臉上卻浮起一個毫無懼色的笑容，甚至帶著點調侃：「戴先生一向明事理，講公道，怎麼會不講道理就動手呢？」
「……」
坍塌的城樓輪廓在昏沉的天色下愈發猙獰。
許舟抬頭，目光越過遍地狼藉，落在城門樓廢墟的最高處。
一個魁梧的身影正背對著他，獨自佇立，沉默地眺望著破敗的遠方，彷佛一尊嵌入斷壁的石像。
戴先生隨意地朝許舟擺擺手，語氣裡帶著點說不清道不明的倦怠：「欸，算了，老夫這會兒心情又不美了，你且回去吧。」
「……」
神經病。
許舟面上扯出一個禮節性的淡笑，拱手，依言後退。
他冷眼看著戴先生踏著嶙峋的亂石與焦黑的梁木，身形利落地攀上那廢墟之巔，最終站定在荀羨身側，兩人背影一沉穩一飄忽，在殘陽餘燼中投下長長的剪影。
待許舟的身影在廢墟間縮小、遠去，戴先生臉上那點倦怠倏然散去，展顏一笑，語氣裡帶著幾分讚許：「當年選你來高平，也是覺得這地方，非你不可。如今看來，這步棋沒走錯。」
荀羨的聲音平淡無波，像風吹過戈壁的礫石：「哪有什麼非誰不可。不過是我接了那道聖旨，自廢修為，做個更易迷惑北狄的幌子罷了。」
他頓了頓，聲音里摻進一絲疲憊和冷硬，「只是這戲演了八年，連我自己……都有些分不清真假，是真恨上了這大玄。」
戴先生側頭看他一眼：「接下來作何打算？回京城吧。現在重拾修行之路，為時未晚。以你之天資根骨，未必不能叩一叩那真靈境的門檻。」
荀羨沒有回答，目光依舊膠著在腳下這片浸透了血與火的焦土上，彷佛隨口一問：「我走了，高平這爛攤子，誰來收拾？」
「嚴遂。」戴先生答得乾脆，「沒人比他更合適坐鎮此處。」
荀羨恍然，嘴角牽起一絲瞭然的弧度：「難怪他起復兵部尚書的旨意被卡在了半路，原來是在這兒等著他。」
戴先生笑容不變，丟擲了誘人的砝碼：「如何？回京之後，便在萬歲軍掛個正四品閒職，賜良田三百畝，授蟒袍玉帶，允你宮中帶刀行走。這是陛下在你出京時便許下的承諾。」
荀羨沉默了。
他的視線長久地、緩慢地掃過這片他日日夜夜都想逃離、詛咒了無數次的土地。城牆的殘骸，燒焦的屋架，裸露的黃土……每一寸都刻著絕望與掙扎。
良久，他才開口，聲音低沉：「這偌大的江山，小吏是鄉紳的私產，大官是世家的禁臠，龍椅是朱家一姓的傳承……唯有這邊關，唯有這高平，沒人願意世世代代守下去，也沒人願意世世代代死在這裡……」
他頓了頓，語氣斬釘截鐵，「不走了。就留我在這兒，當一塊墊腳的石，當一根撐梁的木頭吧。嚴遂有大才，莫讓他也陷在這高平的泥潭裡，白白耗盡了光陰。」
戴先生臉上的笑意終於斂去，神情肅然：「當真？」
荀羨沒有直接回答，目光投向更遠處的地平線，那裡暮色四合，蒼茫一片：「八年對弈，今日官子收束，倒生出一絲捨不得了。回去告訴陛下，若真想補償荀某，就把他當年應允之事，辦得漂亮些。」
戴先生凝視他片刻，緩緩抬起雙手，將寬大的袍袖鄭重地斂起，對著荀羨的背影，深深一揖到底，姿態前所未有的莊重：「孤城如子落國手，殘局未收石作枰。將軍實乃我朝脊樑，這高平……」
他頓了頓，聲音沉凝，「拜託了！」