一股熟悉的、冰冷的無力感猛地攥緊心臟——彷佛無論他如何掙扎，結局都早已註定。
一名騎在馬上的狼騎軍軍官，正用長矛挨個戳點俘虜盤問。問幾句，矛尖便毫不留情地刺入對方胸腹，鮮血噴濺。屍體被隨意拖開。
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許弓無聲地伏低身體，藉著廢墟掩護向前靠近，直到能看清汀蘭因憤怒而翕動的嘴唇，柳清安緊抿的嘴角和眼中壓抑的不甘，柳雲溪倔強挺直的脊背。
軍官冰冷的目光掃過剩下的人，最終停在太子身上，長矛一指：「押過來。」
兩名狼騎軍粗暴地將太子推到馬前。軍官用矛尖挑起太子腰間懸掛的那枚玉佩，聲音帶著審視：「你是何人？」
太子強自鎮定，聲音平穩：「中原行商。」
軍官盯著玉佩上那隱約可見的四爪團龍紋飾，突然爆發出一陣刺耳的大笑：「哈哈哈哈！敢問大玄太子殿下！天底下哪家行商，敢佩四爪團龍？！」
笑聲戛然而止，軍官眼中凶光畢露，厲聲喝道：「快馬！出城稟報大統領！大玄太子在此！」
「是！」
一名鐵騎應聲撥馬，脫離隊伍，朝著城外方向絕塵而去。
戰馬上的軍官不耐煩地揮手：「大玄太子留下，其餘的，全殺了！」
死寂的人群猛地一顫。一道人影連滾帶爬地撲出來，聲音嘶啞變形：「別殺！別殺！我們有用！我是大玄舉人！詹士府少詹士徐懷瑾之子徐執鉞！那邊！那是兵部右侍郎的兒女，柳雲溪、柳清安！別殺我們！」
軍官一愣，隨即爆發出一陣更加刺耳的大笑，笑聲在空曠的街口迴蕩：「哈哈哈！好！好得很！老子平生最愛的，就是你們這種沒脊樑的南朝酸丁！」
他馬鞭一指徐執鉞，「給他脖子上套根鐵鏈！往後就拴老子馬鞍旁當條狗養著！」
「你！！」徐承翰目眥欲裂，像頭暴怒的獅子猛地撞出人群，將徐執鉞狠狠撲倒在地！拳頭帶著風聲，雨點般砸在徐執鉞臉上、身上，骨肉撞擊的悶響清晰可聞！「畜生！我打死你個沒骨頭的畜生！」
幾名狼騎軍甲士下意識要上前拉拽，軍官卻嗤笑一聲，饒有興致地抱著胳膊：「別動！讓他們打！狗咬狗，多好的戲碼！」
廢墟陰影里，許舟的呼吸近乎停滯。身旁，任敖攥劍的手指節發白，牙關咬得咯咯作響：「我去！殺人引開他們！你救人！」
許舟沒動，目光像釘子一樣楔在路口那片死亡區域。
幾百狼騎精銳，刀山火海。
「再等等。」
任敖急得額頭青筋暴跳，幾乎要拔劍衝出去，可瞥見許舟冷硬的側臉，想起那句「你比較敢去死」，一股巨大的無力感壓下了衝動。
他不懂，等什麼？
時間在壓抑中流逝，兩炷香彷佛兩百年。
終於，一隊精騎如同移動的鐵壁，拱衛著一個身影緩緩行至路口核心。來人未著甲冑，一身玄色錦袍，頭戴金梁冠，兩鬢霜白，面容平靜無波，唯有一雙眼睛深不見底，掃視間帶著無形的重壓。
紇石烈志寧。
隨著他的到來，四周狼騎軍瞬間散開，如同精密的齒輪轉動，長矛林立，弩箭上弦，將方圓百步之內徹底鎖死，連只蒼蠅也飛不進去。
無形的殺氣壓得廢墟後的許舟和任敖不得不再次伏低，退向更遠的陰影。
紇石烈志寧策馬，緩緩停在太子面前。
馬頭幾乎要碰到太子的鼻尖。他微微俯身，聲音平淡：「抬起頭。」
太子梗著脖子，不為所動。一名魁梧甲士上前，蒲扇般的大手粗暴地捏住太子下頜，硬生生將他的臉掰起，迫使他迎向紇石烈志寧的審視。
「帶人認。」紇石烈志寧眼皮都沒抬一下。
親兵領命而去，很快，那間客棧掌柜被帶到近前。
紇石烈志寧馬鞭隨意一指太子：「是他？」
掌柜點頭：「回稟大統領，千真萬確，正是太子！」
紇石烈志寧目光掠過太子，轉向掌柜，語氣依舊平淡：「為何派去客棧的人馬，一去不返？」
掌柜遲疑道：「卑職……卑職不知。許是要親去客棧查探……」
紇石烈志寧不再理會他，目光重新落回太子臉上，帶著一絲玩味：「朱翊鈞，給你個活命的機會，要不要？」
太子下頜被捏得生疼，卻猛地掙開鉗制，腰杆挺得筆直，昂首冷笑：「殺我？你敢嗎？我若死了，你手中這張牌，可就廢了！」
紇石烈志寧嘴角似乎極其輕微地向上扯了一下，像冰面裂開一道細紋：「朱家骨頭，倒是都硬。」
他微微抬手，聲音毫無波瀾，「死罪可免。活罪難饒。」
他目光轉向旁邊牽著獵犬計程車兵，「去，把那狗脖子上的項圈摘下來。」
士兵會意，獰笑著解下一條粗糲、沾滿污垢的皮質項圈。
「給這位尊貴的太子殿下，戴上。」
項圈被粗暴地遞向太子。
遠處廢墟後，任敖身體猛地繃緊，指甲深深摳進斷牆的焦土裡，喉嚨里發出壓抑的、野獸般的低吼，血絲瞬間爬滿眼白。
許舟的手，無聲地按在了他的肩胛骨上，力道沉如山嶽。「再等等。」
還是那三個字，冰冷得像淬火的鐵。
任敖猛地扭頭，眼中是焚心的怒火和絕望：「等到何時？！」
許舟的目光穿透廢墟的縫隙，死死釘在紇石烈志寧身上，聲音低沉而急速：「我知道高平是局。一直想不通的是，狼騎軍已入瓮，設局的人為何還不動手。」
他頓了頓，一字一句道，「現在明白了。他在等。等紇石烈志寧這條最大的魚親自游進來。為此，哪怕賠上高平半城性命，也在所不惜。」
任敖渾身劇震，如遭雷擊。
就在這時——
「轟隆——！！！」
一聲撼天動地的巨響，毫無徵兆地從遠方城門方向炸裂，腳下的大地劇烈震顫。如同沉睡的巨獸被驚醒，發出痛苦的咆哮。
緊接著，是第二聲，第三聲，連綿不絕的恐怖轟鳴。
兩人猛地抬頭望去。