聲音戛然而止。
火焰瘋狂舔舐，轉眼間，連骨頭都燒成了灰白的粉末，與那捧黃土混在一起。
許舟沉默地看著地上那一小堆混雜著灰燼的黃土，手中緊緊捏著那片燒焦的符咒邊角。
又是這鬼東西！
到底是誰……
在操控這些符咒？
胡同口傳來雜亂的腳步聲，一個老頭的聲音隔著老遠響起：「軍爺！軍爺！就是這邊！剛才那慘叫聲，聽著嚇死人嘞！」
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一個老頭領著七八個披甲的邊軍士兵快步拐進胡同。
他們趕到時，只看到一地尚有餘溫的灰燼和黃土。
許舟的身影早已消失不見。
一個邊軍蹲下身，用刀鞘撥了撥灰堆，捻起一點粉末在指尖搓了搓，眉頭緊鎖：「是骨灰。」
另一個士兵滿臉不可思議：「骨灰？扯淡！柴火堆上燒一天也燒不成這樣啊！」
……
許舟在高平的街道上穿行，腳步不快，目光掃過沿街店鋪的匾額。直到看見「九華堂」三個略顯褪色的大字，他才停步，抬腳邁過高高的門檻。
北地走私來的鹿茸、熊膽、熊掌、雪蛤、老山參……這些稀罕物，從不咸山運到蒼龍京區的明德州，再經明德州轉運至中央京區，最後經白虎京區的歸化州南下，最終流入高平。
九華堂，便是高平城裡吞吐量最大的藥材行當。
各種草藥堆滿了庫房，各路掮客、商人穿梭其間，空氣里瀰漫著濃烈混雜的藥味。
許舟剛踏進鋪子，濃重刺鼻的藥味撲面而來。
他一眼就看到櫃檯前站著一個人。那人缺了一條腿，拄著一根磨得發亮的舊木拐杖，身上套著一件洗得發白的靛藍色粗布短褂，背影佝僂。
許舟皺了皺眉，不知是鋪子裡堆積如山的藥材氣味太過濃烈，還是那人身上散發出一股難以言喻的、彷佛陳年腐朽的氣息。
只聽那瘸子背對著門口，用平靜得沒有一絲波瀾的聲音對櫃檯後的掌柜說道：
「掌柜的，高平城被狼騎軍圍死了，破城就在眼前。你囤的那些人參……不值錢了。」
掌柜臉上掛著習慣性的笑容，不緊不慢：「三爺，我這九華堂怎麼立住的，您門兒清。就算北狄人真殺進來，我也有路子說得上話。別人家會怎樣我不知道，但我這鋪子，穩當得很。」
許舟心頭猛地一凜。
三爺？
高平城裡能被叫一聲「三爺」的，只有荀三爺！
荀三爺用粗糙的手指搓了搓下巴上的胡茬，話鋒一轉：「破城的事兒先放放。這圍城要圍多久？天曉得！糧倉燒了，家家斷頓，人都快餓死了，誰還有閒錢買你這些人參吊命？不如便宜點，全出給我，總比爛在手裡強。」
掌柜的笑像是刻在臉上，皮動肉不動：「三爺，老交情了，咱就甭繞彎子。眼瞅著高平是座孤城，破城就在眼前。多少修行者急著弄點好東西沖關保命？這時候讓我賤賣？沒這道理。」
許舟在旁邊聽著，眉頭微皺。
這荀三爺打的算盤，竟和自己一樣。有人爭搶，價格自然下不來。
他站著沒動，繼續聽。
荀三爺聲音依舊平穩：「我在高平混了大半輩子，什麼光景值什麼價，心裡有桿秤。修行者吞根人參，沒個五六天打熬，藥力都化不開。五六天後？這城還在不在都兩說！臨死抱佛腳，頂個屁用？再說了，一兩根參，能漲多少道行？」
他頓了頓，盯著掌柜，「現在這光景，有糧的才是爺。人參？不值那個價了。」
許舟暗自挑眉。
消化人參要五六天？
可當初自己……好像入口就化了？這差別……
掌柜的嘴角扯了扯：「即便如此，您剛才開的價——野山參八兩一斤，五十年老參十兩一支——恕我直言，這跟明搶有什麼分別？我就是一把火燒了，也不會這麼便宜外人。三爺您在高平也是有頭有臉的人物，總不會幹強買強賣的勾當吧？」
荀三爺哈哈一笑，顯得很和氣：「掌柜的言重了，和氣生財嘛。狠話就甭放了，你那點家底，你捨得燒？要是嫌我價低，咱換種法子？用糧食換？你九華堂上上下下百十口人，一家老小三十多張嘴，還有你那七個心肝兒子、十幾房胡姬美人兒……這要是斷了糧，嘖嘖，餓殍遍地啊。」
掌柜的笑容不變：「這就不勞三爺您操心了。」
「哦？」荀三爺眼中精光一閃，饒有興致地問，「看來掌柜的藏了糧？邊軍那幫餓狼，沒把你家底掏空？」
掌柜的搖搖頭：「三爺別套我話了。我就打算帶著全家老小，一塊兒餓死在這高平城裡呢。」
荀三爺大笑一聲，抱了抱拳：「成！掌柜的有骨氣！那荀某就不叨擾了。三日之後，我再來問您安好。」
說完，轉身就要走。
掌柜的隨意拱了拱手：「三爺慢走。」
荀三爺一轉身，目光恰好撞上站在不遠處的許舟。
他臉上沒什麼表情，只微微一頓，便拄著拐杖，一瘸一拐地出門去了。
掌柜的這才轉向許舟，臉上重新堆起職業笑容：「這位客官，要點什麼？」
許舟直接問：「五十年份的老山參，什麼價？」
掌柜的伸出三根手指，聲音乾脆：「三十兩一支，童叟無欺。」
許舟二話不說，轉身就走。
這價，連還口的餘地都沒有。
雖然比當初在鼎盛商會買的五十兩一支便宜了不少——他記得清楚，那四十支參足足花了兩千兩——可剛才荀三爺，只肯出十兩一支！
難道……自己當初被當肥羊宰了？
嘖。
許舟心裡有些煩悶。本以為能趁著亂局撿點便宜，沒想到這些老狐狸，個個都精得很，算盤打得比他還響。
他走出門去，身形一閃，悄無聲息地拐進旁邊一條更為幽深狹窄的死胡同，背靠冰冷的土牆，隱在陰影里。
右手不動聲色地滑入袖中，握住了冰涼的短刀刀柄，屏息凝神，如同等待獵物的夜梟。
幾息之後，輕微的、帶著節奏的腳步聲靠近巷口。荀三爺那略顯佝僂的身影果然出現在了胡同口，拄著那根不起眼的拐杖，似乎正要走進來。