「他們之前去了哪裡？」任敖追問。
木頭奇怪地看了他一眼：「客官，這種事您問我？小的就是個跑腿的，哪能知道客人去哪了？您得問許家公子本人啊！」
說完，木頭不再停留，自顧自下樓去了，留下任敖在原地。
太子此時已從房內走出，在走廊里站了片刻，眉頭微鎖，顯然在權衡。
最終，他走到天字丙號房門前，抬手敲門。
咚、咚、咚。
又等了幾息，再次敲響。
咚、咚、咚。
門終於開了。
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許舟出現在門口，看到門外的太子，明顯愣了一下：「太子殿下？」
太子臉上露出溫和的笑意：「許公子？何時回來的？先前……去了何處？」
他問得隨意，目光卻帶著審視。
許舟略一遲疑，很快答道：「回殿下，先前岳父大人與家兄因需護送蘇檢屍身返回涿州，不得不先行離開。草民……心中記掛殿下安危，又自知力薄，恐在明處反成累贅，便與幾位朋友商議，假意離城，實則尋了處僻靜所在隱匿起來，一則避人耳目，二則……也想著暗中查探些城中訊息，看能否為殿下分憂一二。」
「你一個手無縛雞之力的秀才，擔心殿下安危有什麼用？」
一個帶著明顯譏誚的聲音突兀響起。
眾人循聲望去，只見江聽潮不知何時也上了樓，正站在樓梯口。他對太子草草行了一禮：「殿下，卑職聽到樓上動靜異常，特來檢視。」
說罷，他目光轉向許舟，嘴角掛著一絲冷笑：「許公子？先前不是跟著靖安侯府的車駕安然離城了嗎？怎麼，是外面風沙太大迷了路，還是……聽說城裡要斷糧了，趕回來分一杯羹？不怕被我們這些累贅拖累了？」
許舟垂著眼，沒有立刻接話。
太子眉頭微蹙，出聲制止：「江聽潮，慎言。」
他轉向許舟，臉上的笑容依舊溫和，帶著安撫人心的寬厚：「許公子有此忠心，孤心甚慰。值此危難之際，城中人心惶惶，你能顧念孤的安危，這份心意，孤記下了。先前離去之事，情有可原，不必再提。」
許舟沉默片刻，忽然抱拳躬身：「殿下恕罪。」
太子微微一怔，笑容依舊：「哦？何罪之有？孤並未怪你。」
許舟直起身，搖頭，並未解釋，卻在眾人疑惑的目光中轉過身去。
待他再轉回身時——
「周序？！」任敖和江聽潮幾乎同時失聲低呼。眼前站著的，赫然是嚴遂先生後來收的那個弟子周序的臉！
頂著周序面容的許舟再次抱拳，聲音也刻意改變了幾分：「殿下恕罪。草民並非有意欺瞞。實是先前機緣巧合，探聽到一則訊息，言北狄欲用金汁污染城中水源。然此事真假難辨，草民人微言輕，不敢貿然稟報，更恐訊息泄露引來禍端，牽連岳父一家。無奈之下，只得改換容貌，以周序身份行走……如今看來，」
他語氣帶著一絲自嘲和恰到好處的敬意，「是草民小人之心，度殿下君子之腹了。殿下仁義寬厚，虛懷若谷，倒顯得草民行事鬼祟，上不得台面。」
太子眼中閃過一絲瞭然和驚奇，隨即化為溫和的笑意：「原來如此。孤先前還疑惑，嚴遂先生怎會如此快又收了新弟子。此乃謹慎之舉，何來怪罪？快請恢復本貌吧。」
許舟依言抬手在臉上一抹，恢復了原本的容貌。
太子好奇道：「此等手段，甚是神奇，是嚴遂先生所授？」
「是老師傳授的一些保命脫身的小伎倆，讓殿下見笑了。」許舟誠懇回答，隨即話鋒一轉，引回正題：「殿下，我等幾人在城中藏匿時，也並非全然無用。聽聞羽林軍弟兄們……已多日未曾尋得足夠糧草？」
他說著，目光掃過任敖和江聽潮。
此言一出，任敖和江聽潮臉色頓時變得極為難看，羞愧地低下了頭。
讓儲君挨餓，讓護衛的羽林軍斷糧，這確實是他們身為臣屬護衛的失職與恥辱。
「這是我等這幾日在城中，從一些尚有餘糧的百姓手裡零星買來的。」
許舟轉身從角落裡拖出一個不起眼的灰布袋子，遞給任敖，「可惜囊中羞澀，只湊到這些。」
任敖接過開啟一看，裡面是些硬邦邦的雜糧餅子、幾塊風乾的肉脯，甚至還有半塊啃過的餅，種類雜亂，份量不多，一看就是東拼西湊來的。
太子看著那些食物，語氣帶著感慨：「如今高平，一粒米都金貴。許三公子能籌到這些，已見忠心。」
他話鋒一轉，問道：「只有你一人回來？柳小姐他們呢？」
許舟側身讓開房門：「我的丫鬟汀蘭，還有柳家兄妹，都回來了。」
太子站在門口，微微探身朝屋內看去。只見房間中央燒著一個小炭盆，桌上擺著棋盤和一小碟點心、蜜餞。
裡間用一道粗布帘子隔著，隱約可見地鋪上躺著兩個人影。
外間地鋪上，柳雲溪正四仰八叉地呼呼大睡。
太子臉上露出明顯的驚詫：「你們……四人同住一室？」
他身後的徐懷瑾立刻皺眉，聲音帶著不贊同：「男女有別，同處一室成何體統？此事若傳回上京城，於幾位名聲有損！」
許舟心中念頭飛轉：太子又一次主動問起柳清安，到底是……
他壓下疑慮，解釋道：「高平危局，我們四人勢單力薄，聚在一處是為安全，方便輪值守夜，故以簾相隔，內外分臥。」
太子聞言，臉上重新掛起溫和的笑容：「原來如此，倒是我多慮了。先前委屈你們了。如今羽林軍已布防客棧內外，安全無虞，空房也有。不如給柳二小姐單獨安排一間地字號房，免得惹人閒話，誤了清譽。」
他語氣轉為嚴肅，對身後道：「孤會嚴令羽林軍上下，今日所見，誰敢泄露半字，革職查辦，永不錄用！」
許舟面色平靜：「殿下考慮周全，若能分開居住，自是更好。」
他走進屋內，叫醒幾人：「柳兄、柳二小姐，太子殿下來了。」