許舟將信紙仔細折好，放在桌面顯眼處，用那隻喝剩的粗瓷茶杯穩穩壓住一角。
他的目光落在信紙上，嘴角忽然扯出一個極淡的弧度，低聲咕噥了一句，聲音輕得幾乎只有自己能聽見：「二小姐啊二小姐……這次要是真讓小爺我搏命把那勞什子帝屋果弄到手，治好了你這身毛病……不以身相許給小爺我生他三五個胖娃娃，都對不起小爺我跑這一趟掉的血……」
隨即，他不再耽擱，簡單用涼水抹了把臉，整了整衣袍，快步下樓。馬廄里，風雲正不耐煩地刨著蹄子。
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許舟解開韁繩，拍了拍馬頸，翻身而上，一夾馬腹。
風雲長嘶一聲，如一道離弦的閃電，衝出客棧後院，轉眼便匯入了太原府喧嚷的街市人流之中。
「麻煩你了，風雲。」
許舟拍了拍馬頸，掌心傳來溫熱堅實的觸感。這匹通體棗紅的駿馬甩了甩鬃毛，打了個響鼻，似乎聽懂了主人的話。
「等回了上京，讓柳兄給你尋匹母馬。」
風雲昂首嘶鳴一聲，跑的更快了。
許舟笑了笑，街道上行人紛紛避讓，他直奔城門而去。
城門口，幾名守城士兵正懶散地靠在牆根下曬太陽，見有人策馬疾馳而來，其中一人慢吞吞地站起身，抬手示意停下。
「站住！出城需查驗——」
許舟手腕一翻，一塊碎銀劃出弧線，精準地落入那士兵懷中。
「軍爺辛苦，行個方便。」
士兵下意識接住銀子，指尖一搓，分量不輕，臉上頓時堆起笑容，揮手放行：「公子請便！」
許舟一夾馬腹，風雲揚蹄衝出城門，捲起一陣塵土。
身後傳來士兵的吆喝聲：「喂！前面的！放那位公子過去！」
……
官道如一條灰白的帶子，蜿蜒伸向西北。
許舟伏低身子，策馬狂奔，耳畔風聲呼嘯。
風雲耐力極佳，一日一夜未曾停歇，馬蹄聲如急促的鼓點，敲打著荒涼的大地。
傍晚時分，西北的天空沒有一絲雲彩，落日孤懸，像一團將熄的炭火，將整片荒原染成血色。狂風捲起黃沙，扑打在臉上，細碎的沙粒鑽進衣領，磨得皮膚生疼。
許舟用袖子掩住口鼻，眯起眼向前望去——
地平線上，高平城的輪廓漸漸清晰。
……
山坳里的馬廄比上次來時多了幾匹馬，草料的氣味混合著馬糞的腥臊，在乾燥的空氣中格外刺鼻。
一旁的小屋裡透出昏黃的燈光，人影晃動。
「夥計？」許舟喊了一聲。
木門吱呀一聲推開，一個瘦削的漢子皺著眉走出來：「這位客官是……」
「之前水潤帶我走過密道。」
許舟翻身下馬，拍了拍身上的塵土。
漢子盯著他看了幾眼，恍然道：「原來是您！可怎麼又回來了？」
「有些事要辦。」
「客官，」漢子搓了搓手，壓低聲音，「這年頭，走回頭路不吉利啊。」
「無妨。」
漢子欲言又止，最終嘆了口氣，目光卻越過許舟的肩膀，疑惑道：「那三位……也是與您同路的？」
「什麼？」
許舟一愣，回頭看去——
柳清安、柳雲溪和汀蘭三騎正從官道拐進山坳，個個灰頭土臉。汀蘭的馬已經口吐白沫，搖搖晃晃地跟在最後。
「公子！」汀蘭一見到許舟，立刻從馬背上跳下來，三步並作兩步撲到他身上，「你騎得太快了！這破馬根本追不上風雲！」
柳雲溪慢悠悠地溜達過來，嫌棄地拍了拍自己那匹氣喘吁吁的馬：「這畜生才跑一天就不行了。夥計，趕緊餵點水和草料，別讓它死在這兒。」
「是、是！」
漢子連忙上前牽馬，動作麻利地卸下鞍具，又端來清水。那馬見到水槽，立刻將頭埋進去狂飲。
許舟皺眉：「你們怎麼跟來了？」
「來幫你啊。」柳清安拍了拍衣袖上的沙土，語氣平靜，「雖然不知道你為何折返，但既然來了，總不能讓你一個人冒險。」
許舟沉默片刻，終於開口：「我需要接近太子。他手上有樣東西……」
「什麼東西？」柳雲溪湊過來，眼睛發亮，「說不定我爹就能弄到，何必跑這一趟？」
「帝屋果。」
「那是啥？」
柳清安略一思索：「傳聞中能辟百邪、鎮凶祟的靈藥，形如棠李，色赤無核。去年中秋宴上太子吟了一首詩，陛下龍顏大悅，將此物賜給了他。」
她頓了頓，「不過據說這東西沒什麼實際效用，一直收在太子府的庫房裡。」
「有用。」許舟聲音低沉，「它能治朝槿的病。」
幾人面面相覷。柳雲溪一拍大腿：「那還等什麼？趕緊走密道進城！別到時候太子死了，東西也拿不到了！夥計，麻溜的！」
漢子已經餵完馬，小跑著過來引路：「幾位客官，小的在這幹了六年，還是頭一回見人走回頭路的……」
許舟沒接話，轉而問道：「那夥計，你……」
「客官叫小的金石便好。」
「金石，現在高平城情況如何？」
「糟透了。」金石搖頭，「北狄狼騎圍城五日，既不攻也不退。邊軍把城裡的糧食搜刮一空，前幾日又被人放火燒了糧倉。如今城裡……」
他壓低聲音，「已經開始人吃人了。」
氣氛驟然沉重。
「快去引路。」許舟的聲音平靜無波，打破了沉默。
「欸。」
金石不敢再多言，埋頭帶路。
幾人在崎嶇的山路間穿行，不多時，停在一處毫不起眼的茂密灌木叢前。
金石扒開糾纏的枝條，撥開厚厚的落葉和浮土，露出一塊厚重的木板。他用力掀開木板，一個黝黑洞口暴露在眾人眼前。
沒有猶豫，幾人魚貫而入。
金石警惕地左右張望一番，確認無人跟蹤後，才迅速蓋上木板，掩去入口。
密道內一片死寂的黑暗，只有金石手中的火把跳躍著昏黃的光暈，勉強照亮腳下濕滑的石階和粗糙的洞壁。
金石顯然對這條路爛熟於心，腳步輕快麻利，在他的帶領下，隊伍行進速度極快。