蘇儒朔思索片刻，眼中閃過一絲銳色：「假設城中仍有密諜司的人，他們可能想借大公主被構陷一事做局，讓邊軍里曾有過譁變舊案的左橫江，以『為大公主報仇』的名義假意投靠北狄，引狼騎軍入城送死。」
許舟冷冷接道：「可北狄人不是傻子，沒有投名狀，他們怎麼會信？」
「污井水、燒糧倉，就是投名狀。」蘇儒朔沉聲道。
許舟眉頭緊鎖：「但現在，城中存糧——包括邊軍從百姓手裡征走的——全被燒光了。按那茶客所說，火勢極猛，必定有人暗中藏了猛火油，根本撲不滅。所以，密諜司和邊軍本想演戲，結果邊軍里有人假戲真做？」
蘇儒朔緩緩點頭：「很有可能。」
一直沉默的蘇玄正忽然開口，聲音裡帶著緊迫：「那我們就得快些趕路。不眠不休的話，走官道一天就能到太原府，到了那兒，才能調兵馳援。」
蘇儒朔猛地勒住韁繩，馬匹嘶鳴著人立而起，他深吸一口氣，聲音裡帶著罕見的緊迫：「怕是等不得這麼久了——北狄狼騎軍要打來了。」
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蘇玄正握緊馬鞭的手一僵："爹，何出此言？"
蘇儒朔目光沉沉地望向高平方向，官道兩側的枯草在風中簌簌作響。「如今的高平城已是危如累卵，但能讓這座堅城在一日之內陷落的，只有一個人——荀羨。」
他緩緩轉頭，看向許舟，「若真是邊軍與密諜司聯手做局，荀羨定會孤注一擲，開城獻降。」
許舟指尖輕輕敲打著馬鞍銅釘，語氣猶疑：「荀羨鎮守邊關十餘載，素來以忠勇著稱，應當不會……」
「忠君愛國？」蘇儒朔冷笑一聲，打斷道，「你可知他恨不得北狄鐵騎直搗京城，親手摘下玄帝的腦袋。」
許舟瞳孔微縮：「為何？」
馬隊轉過一處山坳，蘇儒朔的聲音混著馬蹄聲傳來：「荀羨本是修行奇才，十六歲入煉心境，二十七歲破神藏境，在萬歲軍掛個參將虛職不過是為了軍餉供奉。那時他心氣極高，眼中只有那真靈境的門檻，什麼人情往來、娶妻生子統統拋在腦後。」
他頓了頓，「可偏偏有人容不得荀家可能出兩位真靈境。」
柳清安忽然插話：「還有欽天監那位荀菘？」
「正是。」蘇儒朔點頭，「當時朝中有人算得明白：若荀家兄弟雙雙踏入真靈境，多少人的身家性命就要懸於他人之手了。」
許舟若有所思：「所以……下毒？暗殺？」
「何須這般麻煩？」柳清安嗤笑一聲，「承平八年，一道聖旨送到荀家，封他個正三品的高平副總兵，堂堂正正的陽謀。」
許舟聞言臉色驟變。
他當然知道大玄官場的鐵律——大玄官制，正三品是個分水嶺。三品以下，不過拖慢修行速度；三品以上，官印加身的剎那，畢生修為盡化流水。
而當年那位萬壽帝君，三十年間換了承平、景和、乾元、永熙、武紀五個年號，最擅長的就是這等殺人不見血的手段。
「他……接了？」
許舟聲音發緊。
蘇儒朔望著遠處盤旋的蒼鷹，嘆道：「不接便是滿門抄斬的罪名。荀家上下三百餘口人的性命，他敢不接嗎？」
他轉頭直視許舟，「換作是你，恨不恨？」
許舟眉頭緊鎖：「真靈境本就虛無縹緲，未必真能突破，何至於此？」
「防患於未然罷了。」蘇儒朔輕抖韁繩，馬匹加快步伐，「我大玄疆域，東起渤海，西至青海，北達崇禮關，南抵琉球島。南方民變的訊息傳到上京城要數月，高平被圍的軍報送到時，怕是要等上京城的迎春花都謝了。」
枯樹上幾隻烏鴉被馬蹄聲驚起，撲稜稜地飛向灰濛濛的天際。蘇儒朔的聲音忽然變得極輕：「這天下所有的帝王都明白，他們管不了萬里疆土上的每件瑣事。所以他們真正在意的，從來只有一件事——」
他豎起一根手指，「誰在覬覦他們手中的權力。兩位真靈境修士，足夠讓仁壽宮那位夜不能寐了。畢竟真靈境之所以被稱為半仙之境？因為跨過那道門檻的，就已經不能算作凡人了」
許舟沉默良久，突然問道：「荀羨當年……真有把握晉升真靈境？」
柳雲溪輕撫馬鬃，目光悠遠：「真靈境如天塹，非驚才絕艷者不可逾越。即便是荀家那位少年監正，也從未敢斷言自己能跨過那道門檻。至於我家那位張升，更是直言此生無望。」
他轉頭看向眾人，嘴角泛起一絲譏誚，「但這些，對仁壽宮裡那位重要嗎？」
許舟壓低聲音：「他就不怕北狄趁機多出兩位真靈境大行官，反倒讓大玄陷入危局？」
蘇儒朔神色凝重：「兩朝真靈境修士，北狄六位，大玄六位，這是帝王間的默契。多一位，便是打破平衡。」
「就像棋盤上的對弈，誰都不願讓對方多出一枚過河卒。」
許舟沉默。官道上只剩下馬蹄踏碎枯枝的聲響。
蘇儒朔忽然抬頭望向遠處起伏的山巒：「若你我是荀羨，會不會開門獻城？」
他的聲音飄忽，像是問眾人，又像是問自己。
許舟抿緊嘴唇。
這不是他能回答的問題，也不是他該回答的問題。
見無人應答，蘇儒朔繼續道：「不獻城，荀羨以身殉國，青史留名，後世史官定會大書特書其忠義。獻城，他將揹負千古罵名，但或許能保全一城百姓。」
他目光掃過眾人，「換作你們，當如何抉擇？」
許舟沉默良久，終是搖頭：「岳父，我不過一介秀才，人微言輕，實在不敢妄言。」
蘇儒朔笑了笑，轉向其他人：「你們呢？」
柳雲溪與柳清安相視一眼，俱是搖頭。蘇玄正握緊韁繩，沉聲道：「死戰不退。」
汀蘭突然揮了揮小拳頭：「公子說過，北狄那個斡勒忽必揚言要殺得高平白骨蔽野。若開城門，那些豺狼定會屠城！他們什麼事做不出來？」