小廝、龜公和客棧客人擠在隊伍里，手中陶碗磕碰出細碎的聲響，人群沉默地蠕動著，像一條垂死的長蛇。
邊軍士兵沒披鎧甲，只在頭上纏了灰布頭巾，手中長柄鐵勺在粥桶里攪動，舀起一勺勺稀薄的粥水。
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那粥清得能照見人臉，米粒稀疏得像是被刻意數過，每一勺下去都帶著幾分不情願的吝嗇。
江聽潮端著碗從粥棚回來，臉色陰沉得能滴出水。
他三步並作兩步衝上二樓，布簾被他掀得嘩啦作響，木樓梯在他腳下發出不堪重負的呻吟。
「咚咚咚！」
任敖剛披上外衣開啟門，就看見江聽潮怒氣沖沖地把陶碗懟到他眼前：「姐夫你看！邊軍熬的這是粥還是刷鍋水？一碗下去連個米香都嘗不出來！」
碗中液體幾乎透明，十幾粒苞米沉在碗底，像被遺棄的孤島。任敖瞳孔一縮，手指不自覺地收緊，粗陶碗沿硌得他掌心生疼。
「你在房裡等著。」任敖轉身就要往外沖，衣帶都來不及系好。
江聽潮一把拽住他：「姐夫你去哪？」
「鬆手！」任敖反手揪住他的領子，聲音壓得極低卻字字帶火，「現在立刻帶人去買糧，一兩銀子一斤也得買！記住，是不計代價！」
「一兩？」江聽潮眼睛瞪得溜圓，「這價錢夠在上京城買上等胭脂米了！咱們那點銀子根本不夠羽林軍塞牙縫！」
「閉嘴！」任敖從牙縫裡擠出話來，「糧商都被邊軍刮乾淨了，現在能買到就是祖宗保佑。你我餓死事小，要是讓殿下跟著挨餓，你我提頭回京！」
他猛地推開江聽潮，「滾去買糧！」
三樓的雕花木門被叩響時，太子正在系腰間玉帶。任敖直接將陶碗呈上：「殿下，照這個施粥法，不出半月就會出現易子而食的人間慘劇。」
太子盯著碗中清湯，眉頭漸漸擰成死結。
他突然抬手將碗重重擱在案几上：「傳令羽林軍，能購得十石糧者賞銀百兩，購得百石者官升一級！另外，即刻請徐大人上來議事。」
待任敖的腳步聲消失在走廊，太子在房中來回踱步。地板的吱呀聲里，他一個個盤算著身邊可用之人：
徐懷瑾？
墨守成規的朝堂老臣，危難時缺了那份劍走偏鋒的魄力。
任敖？
沙場悍將卻非理政之才，萬軍叢中可取敵首，但變不出救急的糧草。
江聽潮？
江家塞來鍍金的紈絝，平日給幾分面子無妨，如今卻是耽誤不得。
想到靖安侯和周序，太子不自覺地望向窗外。這兩人若在，或許能解燃眉之急。
突然一陣穿堂風掠過，燭火劇烈搖晃，將他的影子投在牆上，像只被困的獸。
……
高平城某處密道，汀蘭扶著濕滑的牆壁直喘氣：「到底還要走多久？」
前頭引路的水潤頭也不回，聲音在幽閉的巷道里盪出回音：「早著呢客官，這密道可是當年修建城牆時留下的暗道，少說還得走半個時辰。」
話沒說完，一滴水從頭頂鐘乳石落下，正砸在他後頸，冰得他一個激靈。
水潤順手將快要燃盡的火把扔在地上，火星在潮濕的地面上掙扎了幾下便熄滅了。
他從黑暗的壁龕里熟練地抽出一支新的火把，就著殘餘的火星重新點燃，橘紅色的火光頓時驅散了前方的黑暗。
汀蘭眨了眨眼睛，好奇地問道：「那夥計，你這是什麼戲法？怎麼隨手一摸就能變出火把來？」
水潤明顯愣了一下，隨即解釋道：「我們這條密道走過無數次了。當年焉支山……」
他突然意識到說漏了嘴，急忙乾咳兩聲掩飾過去，「總之，我們早就在火把容易熄滅的地方都備好了替換的。」
許舟正想追問當年焉支山的事情，突然，一陣沉悶的鐘聲穿透厚厚的土層傳來。
那鐘聲與寺廟悠揚的晨鐘截然不同，像是裹挾著鐵鏽與血腥氣，一聲接一聲地撞破清晨的薄霧。
鐘聲每一下都彷佛敲在眾人心頭，震得胸腔發悶。
所有人都屏住呼吸，等待著鐘聲停下，可那沉重的聲響卻持續不斷，直到整整三十六聲之後，餘音才漸漸消散在遠方。
水潤的臉色變得凝重：「三十六聲長鳴鐘，今夜開始宵禁，禁酒。」
「高平已經數年沒有宵禁過了。」蘇儒朔眉頭緊鎖，「情況已經嚴峻到這個地步了嗎？」
水潤勉強擠出一絲笑容：「不礙事的，幾位客官不用擔心。這條密道絕對安全，只有我們客棧的人知道。只要出了高平地界，就安全了。」
他試圖轉移話題，「幾位不如想想去了上京有什麼開心的事。小的長這麼大都沒出過遠門，不知道其他地方是什麼樣子。」
「吶吶吶，」柳雲溪立刻挺起胸膛，來了精神，「要說上京這個地方，沒人比我更熟悉了。這我可得好好給你們講講。」
汀蘭翻了個白眼打斷道：「那夥計，你聽他講也是白講。他只能說出上京各個青樓的不同，小心污了耳朵。」
「嘿，你個小丫頭片子找事是吧？」柳雲溪眉毛都要飛起來了。
「找你事又如何？」汀蘭冷笑一聲，雙臂環抱。
柳雲溪一個閃身躲到許舟身後：「許舟，她凶我！」
許舟：「……」
汀蘭：「……」
其餘人：「……」
汀蘭一把將柳雲溪推開：「死一邊去！別對我家公子動手動腳。」
許舟清了清嗓子：「柳兄不妨講講上京，我沒去過，挺感興趣的。」
「說到上京啊，」柳雲溪頓時來了精神，眉飛色舞地開始講述，「那可是天下第一繁華之地。從正陽門進去，沿著棋盤街往北，兩邊全是達官顯貴的府邸。不過要小心太蒼宗的弟子，那群人仗著宗門勢力，整日橫行霸道。雖說咱們也不怕他們，但被他們纏上就像狗皮膏藥一樣甩不掉。」
水潤好奇地插嘴問道：「太蒼宗？是修行者的門派嗎？」
「可不是嘛，」柳雲溪撇撇嘴，「不過在上京，最不能惹的還不是他們。道庭和大慈恩寺才是真正的龐然大物。道庭在城東的玄都觀，大慈恩寺在城南，兩家明爭暗鬥了幾百年。」