任敖抱拳一禮，語氣里多了幾分鄭重：「早聽聞這客棧乃是天策將軍舊部所開，原以為是謠傳，沒想到竟是真的。」
掌柜懶洋洋地伸手，把玉帶又撥回櫃檯底下，像是收攏一件不值錢的雜物：「無妨無妨，都是過去的事了。若不是有人在這兒擺譜，我也懶得把這玩意兒翻出來。」
他拍了拍手，撣去並不存在的灰塵，咧嘴一笑，露出幾顆泛黃的牙，「如今我無官無職，只管這一畝三分地。便是正二品的荀羨來了，我讓他住地字號，他也得住地字號。」
「吹什麼牛呢！」徐執鉞冷笑一聲，眼中滿是不屑，「即便你曾有過官身，如今也不過是個平頭百姓。呵，這破地方，不住也罷！」
掌柜眼睛微微眯起，像是一隻老貓盯著不知死活的耗子：「出了這個門，我那間客棧不收的客人，全高平城都不敢收。」
徐執鉞臉色一青，抬手指著掌柜的鼻子：「方才你還說自己是開門做生意的，現在又擺出這副嘴臉……」
「啪！」徐懷瑾一巴掌拍掉他的手指，眼中怒意翻湧：「行了！鬧夠沒有？」
他深吸一口氣，轉向掌柜，微微頷首，「掌柜的，犬子無狀，您多包涵。我們……就住地字號。」
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徐執鉞張了張嘴，像是被人掐住了喉嚨，半晌沒憋出一句話來。
片刻後，太子忽然笑了一聲，聲音溫潤如玉，打破了堂內凝滯的氣氛：「各位，客棧開門做生意，自然有自己的一套規矩。何況，江湖之大，藏龍臥虎，今日倒是讓孤開了眼界。」
客棧內驟然一靜。
眾人這才發覺，太子不知何時已卸去了偽裝，眉宇間那股子與生俱來的貴氣再也掩藏不住。他們當即拱手行禮，齊聲道：「全憑殿下吩咐。」
太子微微一笑，目光卻轉向掌柜，想看看這位昔日的副總兵是否會因自己的身份而有所動容。
可掌柜只是撓了撓耳朵，像是沒聽見似的，轉身就往後院走，嘴裡還吆喝著：「木頭！去，把屋子都收拾出來，別耽誤了貴客歇腳！」
太子不以為忤，反而笑意更深，提起衣擺，緩步往樓上走去。
徐懷瑾望著太子上樓的背影，直到那襲錦袍消失在樓梯轉角，才收回目光，轉向身旁的任敖，語氣低沉：「任大人也上去歇息一會兒吧，這幾日殫精竭慮，怕是連個囫圇覺都沒睡過。」
任敖揉了揉發紅的眼角，勉強扯出一絲笑意：「徐大人也該好好休整，糧食一事，還得仰仗您的籌謀。」
他頓了頓，目光掃過堂中肅立的羽林軍，聲音提高几分，「有他們在，諸位不必擔憂安危。」
話音未落，火福拎著水壺從旁路過，嘴裡低聲嘀咕了一句：「那麼多羽林軍守著，不也沒防住都司府被人一把火燒了？」
堂中驟然一靜。
任敖臉色瞬間鐵青，手指無意識地攥緊了刀柄，卻一個字也說不出來。
都司府被焚，羽林軍護衛不利，這是鐵一般的事實，任他如何辯駁都顯得蒼白無力。
更令他驚怒的是，這等誅心之語，竟是從一個客棧夥計嘴裡輕飄飄地甩出來的。
木頭見狀，連忙扯了扯火福的袖子，沖眾人露出一個憨厚的笑容，試圖緩和氣氛。
可話已出口，如同潑出去的水，哪裡還收得回來？
徐懷瑾與任敖對視一眼，彼此眼中俱是難堪。兩人再無顏面逗留，匆匆拱手，快步追上太子的腳步。
……
天字丁號房內，燭火搖曳。
太子坐在八仙桌旁，指尖無意識地輕叩桌面，發出沉悶的聲響。
他眉頭緊鎖，目光在徐懷瑾與任敖之間來回掃視：「諸位以為，這糧秣之困，該如何破解？」
徐懷瑾沉吟片刻，拱手道：「殿下，明日卑職親自走一趟邊軍大營。定要說服荀羨撥付一些糧食過來，荀羨此人素有儒將之名，應當明白輕重緩急。殿下乃一國儲君，他若知曉您親臨高平，斷不會坐視不理。」
太子沒有立即回應，只是繼續敲擊著桌面，節奏緩慢而沉重。
任敖為他斟了一杯熱茶，恭敬地遞上前：「殿下，卑職明日便派羽林軍全城搜糧，但凡還有餘糧的商鋪，一律高價收購。戶部撥付的銀兩尚餘四千餘兩，雖不能徹底解困，但應急應當足夠。」
太子接過茶盞，卻沒有飲下，只是嘆息一聲：「如今高平糧價飛漲，四千兩銀子，怕是連三日都撐不過。」
任敖壓低聲音：「卑職已命人在城中設了粥棚，羽林軍將士可去領粥果腹。至於殿下與徐大人的親眷，自當優先供給買回的糧食。」
太子眉頭一皺：「這如何使得？我豈能獨享糧食，讓將士們喝粥度日？」
任敖單膝跪地，聲音堅決：「殿下乃千金之軀，若與百姓同飲稀粥，傳出去豈不折損天家威嚴？卑職等護衛不力，已是罪該萬死，若再讓殿下受此委屈，還有何顏面回京復命？倒不如戰死沙場，馬革裹屍！」
徐懷瑾也起身拱手，沉聲道：「殿下，我徐家上下願與羽林軍同飲粥水，但殿下萬萬不可自降身份。」
太子沉默良久，終於伸手扶起任敖，苦笑道：「任大人何必說這等氣話？罷了，便依你們安排吧。」
……
片刻後，江聽潮取來輿圖，在桌上鋪開。任敖指著圖中標記的幾處糧鋪，沉聲道：「明日先從這幾家入手，他們背後都有大戶支撐，或許還藏有餘糧……」
太子忽然打斷他：「諸位以為，高平城……還能守多久？」
任敖一怔，隨即堅定道：「最多十五日。過了上元節，太原府若未見商隊往來，必會起疑。屆時援軍趕到，最多再需十五日。只要撐過一個月，圍城之困自解。」
太子緊繃的神色終於稍稍緩和：「如此說來，還有希望。」
……
圍城第一天。
東方剛泛起魚肚白，君平街的粥棚外已排起長龍。
晨霧未散，君平街的粥棚前已排起蜿蜒長隊。歌姬舞女們裹著厚厚的駝毛毯，只露出一張張脂粉未施的臉，往日裡嬌媚的眼角此刻堆滿倦意。