門外驟然傳來布帛撕裂之聲，幾名邊軍扯下客棧門口的布簾，披著藤甲衝進後院，如狼似虎般將糧食盡數搬空。
江聽潮眼中怒火翻湧，手指已按上劍柄，卻被任敖死死按住手腕。任敖壓低聲音，咬牙道：「忍！這左橫江像是專門來挑釁的，小不忍則亂大謀！」
江聽潮牙關緊咬，指節泛白，終究還是緩緩鬆開了劍柄。
待邊軍離去，客棧大門洞開，寒風呼嘯而入，卷著雪粒扑打在眾人臉上。堂內一片死寂，只剩下布簾殘片在地上輕輕顫動。
木頭和火福彎腰撿起被踩滿腳印的布簾，抬頭看向掌柜，聲音裡帶著不甘：「掌柜，怎麼辦？」
掌柜神色平靜，眼皮都沒抬一下：「還能怎麼辦？新三年舊三年，縫縫補補又三年，補好了重新釘上去便是。」
木頭撓了撓頭，壓低聲音道：「我是說，咱客棧的面子就這麼被踩了，不做點什麼？他左橫江憑什麼敢……」
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掌柜驟然抬眼，目光如冰：「閉嘴。」
另一邊，任敖與徐懷瑾眉頭緊鎖，低聲商議。
任敖嗓音沙啞：「如今全城糧食都被邊軍收走，該如何是好？你我若真叫殿下去粥棚領粥，當以死謝罪。」
徐懷瑾長嘆一聲，手指無意識地敲擊桌面：「敢問殿下此次來高平，帶了多少銀子？」
任敖搖頭：「戶部撥付了五千兩，這是明面上的。太子私下帶了多少，我不好過問。」
徐懷瑾閉目盤算，半晌才睜開眼，聲音沉重：「若在平日，五千兩能買一萬石糧食，一石足夠一名羽林軍吃三十日……可如今全城缺糧，即便有糧商偷偷藏糧，也必坐地起價。」
他苦笑一聲，「現在的五千兩，能買到一千石已是萬幸。不，別說一千石，能尋到糧食就不錯了。」
他望向門外風雪，眼中憂慮更深。養活十餘人尚且艱難，更何況……還有五百羽林軍等著吃飯。
徐懷瑾心中暗嘆，早知今日，當初就該聽恩師勸告，推了這差事。如今糧草短缺、邊軍跋扈，連個小小客棧掌柜都敢甩臉色，這差事辦得實在窩囊。
他轉頭看向任敖，勉強壓下煩躁，問道：「任大人可有計策？」
任敖沉默片刻，搖頭道：「徐大人，我乃東宮左司衛，只負責護衛殿下周全，糧秣之事不在卑職職責之內。」
徐懷瑾心中一沉。
是是是，合著爛攤子全是我一個人的唄？
此時，掌柜慢悠悠地拍了拍帳簿，對太子拱手道：「各位客官，還要住店嗎？」
太子收回望向門外的目光，微微一笑：「住，勞煩掌柜為我等安排房間。」
掌柜翻開帳簿，抬頭瞥了眼身後掛著的水牌，淡淡道：「只剩一間天字號房，誰住？」
任敖立刻上前一步：「自然是我家公子住。」
掌柜取出一塊刻著「有客」的木牌，隨手掛到牆上天字丁號的位置，繼續問道：「地字號還剩十間，幾位怎麼分？」
未等任敖答話，徐承翰突然插嘴：「天字號就一間？不能叫其他客人騰幾間出來嗎？」
掌柜聞言笑了，眼角皺紋堆起，卻無半分溫度：「客官說笑了，開門做生意，哪有攆人的道理？有幾位客人後天就走，到時候諸位再換不遲。」
徐承翰還要爭辯，徐懷瑾一把按住他肩膀，對掌柜客氣道：「無妨，地字號即可。」
誰知徐執鉞突然開口：「先前靖安侯住哪間？我們住他那間。」
掌柜眉毛一挑：「天字丙號房，住不了。」
徐懷瑾一怔。徐承翰好奇道：「靖安侯走了幾個時辰，莫非還會回來？」
掌柜漫不經心地擦拭櫃檯：「誰知道呢，興許不回來了。」
徐執鉞臉色一沉：「既然空著，為何不騰出來？我們照付房錢。」
這話一出，掌柜臉色驟然冷了下來，手中抹布往櫃檯一摔：「騰不了。」
徐承翰詫異道：「空房為何不讓住？我們付雙倍價錢！」
掌柜冷笑一聲，手指重重敲在櫃檯上：「這天字丙號房是我送給許家公子住的，分文不取。就算他十年不回來，這間房也永遠給他留著——怎麼，不行嗎？」
滿堂寂靜。
太子眸光微動，細細打量著這個突然強硬的掌柜。
一個市井商人，哪來的底氣與朝廷命官叫板？
更奇怪的是，他口中不提靖安侯，反倒特意強調「許家公子」……
徐懷瑾強壓怒火問道：「靖安侯憑什麼能免費住店？」
掌柜索性胳膊肘撐在櫃檯上，翻了個白眼：「關你屁事？」
「你！」徐懷瑾氣得鬍鬚直顫。
「你什麼你？」掌柜嗤笑一聲，轉頭就要走。
這時一名老管家模樣的僕從快步上前，厲聲喝道：「放肆！我家老爺乃詹士府少詹士，從四品朝廷命官，說話放尊重點！」
掌柜聞言竟轉過身來，雙手抱胸，似笑非笑地將那老僕從頭到腳打量一遍。
他沉默了片刻，忽然嗤笑一聲，眼角皺紋里藏著幾分譏誚：「從四品？」
他慢悠悠地抹了抹櫃檯上的浮灰，眼皮都沒抬一下，「老子不當官之前，可是正四品。正四品的官兒我都不稀罕，從四品又算個什麼東西？」
管家臉色驟變，眼睛瞪得溜圓，像是聽見了什麼大逆不道的話：「你是正四品？撒這種謊可是要入罪的！」
掌柜沒急著反駁，只是緩緩直起身子，眼神陡然銳利起來，像是沉睡的刀突然出鞘：「乾元五年，我任高平副總兵，蒙當今聖上賜麒麟服以表嘉獎！」
話音未落，他彎腰從櫃檯底下摸出一條鑲玉腰帶，隨手往櫃檯上一丟。
「啪」的一聲，玉帶砸在木板上，震得茶碗輕輕一晃。眾人定睛看去，只見那玉帶以青緞為底，白玉嵌作雲紋，中央暗繡龍首麝身獅尾圖——正是御賜麒麟服的象徵。尋常官員若得此物，必定供於祠堂，日日擦拭，可這掌柜卻隨手塞在櫃檯下，如今更是渾不在意地擲在眾人面前，彷佛那不過是一條尋常布帶。
徐懷瑾與任敖對視一眼，彼此眼中俱是驚詫。