掌柜領著眾人下樓，來到櫃檯前。只見他在櫃檯下方某處輕輕一按，伴隨著機關轉動的「咔嗒」聲，地板緩緩移開，露出一個黑黝黝的洞口。這密道入口寬敞得出奇，足夠一匹馬輕鬆透過。
許舟好奇道：「掌柜的，這密道入口就設在眼皮子底下，萬一哪個客人不小心踢到開關，豈不是壞了你們的隱秘？」
掌柜擺擺手：「客官放心，這明面上的銅扣不過是個幌子。真正的機關是套五行小陣，得用東家傳下的秘術才能開啟——方才按那一下，不過是做給外人看的排場罷了。」
許舟：「……」
木頭從馬廄牽來風雲，許舟接過韁繩。掌柜站在一旁，臉上掛著意味深長的笑容。
水潤率先走進密道，雖然腿腳不便，動作卻出奇地利落。
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蘇儒朔猶豫片刻，終究還是跟了上去。柳雲溪、柳清安和汀蘭緊隨其後。
許舟正要牽著風雲下去，突然停下腳步，若有所思地回頭望了一眼客棧。
月光透過窗欞，在地上投下斑駁的影子，整座客棧靜悄悄的。
掌柜突然伸手攔住許舟，從懷中掏出兩枚泛著青光的銅錢，上面陰刻著「索命」二字。
許舟眉頭微皺，目光落在那兩枚銅錢上，卻沒有立即接過。
「客官莫怪。」掌柜壓低聲音解釋，「我也是剛剛才得知訊息，您之前救下了姜衍。若是早知道這事，我們絕不會打您的主意。這兩枚銅錢權當賠罪，還望客官笑納。」
許舟聞言一笑，伸手接過銅錢：「掌柜是個講究人，那我就卻之不恭了。」
他這才想起那姜衍，也不知她有沒有被岳母大人發現……
將銅錢收入懷中，許舟忽然問道：「掌柜的，是不是有位荀三爺特意囑咐你們關照我們？」
掌柜神色一滯，猶豫片刻後緩緩點頭。
「為何？」許舟追問道。
掌柜目光閃爍，半晌才長嘆一聲：「客官，有些事知道得太清楚未必是好事。」
許舟不以為意地笑了笑：「好，那最後一個問題——掌柜的和荀三爺是什麼關係？」
這次掌柜直接閉口不言，臉上的皺紋似乎更深了幾分。
許舟見狀哈哈一笑，抱拳道：「無意探聽掌柜私事，冒犯之處還請見諒。」
掌柜明顯鬆了口氣，連連擺手：「無妨無妨，客官快些上路吧。」
許舟點點頭，牽著風雲走進密道。
身後傳來機關運轉的聲響，密道口緩緩閉合，將掌柜的身影隔絕在外。
密道內陰冷潮濕，牆壁上長滿青苔，散發著泥土與霉味混合的氣息。火把的光亮只能照出丈許距離，更深處是一片濃稠的黑暗。
這密道顯然不是筆直通向城外，而是蜿蜒曲折，時而向下深入，時而又向上攀爬。
有些地方狹窄得僅容一人側身而過，好在風雲不是一般馬匹，懂得匍匐透過，而有些地段卻又寬敞得能容兩馬並行。
最奇特的是，在某些轉彎處，頭頂的石板薄得出奇，甚至能隱約聽到地面上傳來的腳步聲和說話聲。
水潤舉著火把走在最前面，一瘸一拐卻步履穩健。密道時而分叉，他卻毫不猶豫地選擇方向，顯然對這條路極為熟悉。
正當眾人沉默前行時，頭頂突然傳來一陣急促的鐘聲。那鐘聲渾厚沉重，一聲緊似一聲，在高平城中迴蕩，足足響了十二下！
密道內的水潤臉色驟變：「不好，是邊軍的長鳴鐘！北狄來了！」
許舟等人聞言俱是眉頭緊鎖。
與此同時，客棧里的掌柜猛地轉頭望向窗外——
鐘聲盪開的瞬間，原本繁星點點的夜空突然被翻滾的黑雲遮蔽。天色以肉眼可見的速度暗了下來，彷佛北狄的狼騎兵真的從九天之上殺來，帶來令人窒息的壓迫感。
北狄，真的來了！
原本寂靜的街道像被施了法術般，轉眼間冒出無數驚慌失措的百姓。有人抱著包袱奪路狂奔，有人推著板車瘋狂囤糧，更有人當街拋售貨物，叫喊聲、哭嚎聲此起彼伏。
「快走！囤糧！」
「趕緊變賣手裡貨物！」
冷清的街道轉眼間亂作一團，滿地狼藉。
而在密道深處，許舟握緊了臭肺的刀柄，指節因用力而發白。風雲不安地打著響鼻，在狹窄的密道里顯得格外刺耳。
「快走吧！」水潤猛地回頭，臉色陰沉得可怕。火把的光在他臉上跳動，照出額角滲出的冷汗，「密道狹窄難行，縱馬不得。以我們現在的腳程，至少還得兩個時辰才能出城。不過各位放心，出口處早已有人備好馬匹，幾位客官出了小道，只管揚鞭疾馳，便能直抵太原府。」
蘇儒朔默默跟在他身後，腳步聲在幽閉逼仄的密道中不斷迴響。
他仰頭望著頭頂濕漉漉的石壁，上面凝結的水珠不時滴落，在地面砸出細小的水花。
良久，他重重地嘆了口氣，聲音里滿是疲憊：「這會兒高平城的街道上，恐怕早已亂成一鍋沸騰的粥了。邊軍一旦封鎖糧倉，用不了一個月，城裡的百姓就會陷入饑荒，甚至會出現易子而食的慘狀。」
蘇玄正突然問道：「高平城斷糧後究竟還能堅守多久？太原府又要到什麼時候才能發現這裡被圍？」
柳清安伸手拂了拂被汗水浸濕的鬢角，接過話頭：「最多十五天。過了上元節，如果還不見商隊往來，太原府必定會起疑。但援軍趕來又需要十五日，只要太子能撐過這一個月，或許還有轉機。」
許舟搖頭打斷：「未必。」
蘇儒朔沉吟道：「倘若我是北狄狼騎軍的統帥，定會派人假扮商隊，前去太原府報平安。如此一來，太原府就會誤以為高平城無恙，延遲派遣援軍。能多瞞一日，北狄勝算便多一分。」
「那豈不是…」汀蘭瞪圓了眼睛，「一個月都等不來援軍？」
許舟拍了拍摸了摸她的頭寬慰道：「別太擔心，邊軍也不是吃素的。說不定已有大修行者暗中出城報信。若是全力趕路，十日之內必達太原。」