天字丙號房內，炭火正旺，新換的絲綢被褥泛著柔光，桌上擺滿瓜子、蜜餞、點心，連火棘盆景都修剪得一絲不苟。
汀蘭看著忙前忙後的水潤和木頭，忽然指著多出的炭盆，挑眉道：「我們馬上就走，這炭盆多了一個，可不付帳。」
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水潤連忙彎腰賠笑：「姑娘說笑了！方才驚擾了各位，掌柜特意吩咐，這些全當賠罪，之前的房錢也免了！」
水潤彎著腰，臉上堆著討好的笑，活像一隻被雨淋濕的鵪鶉，聲音壓得又低又軟：「方才驚擾了幾位客官，掌柜的心裡過意不去，特地吩咐小的備了些瓜果炭火，權當賠罪。您幾位之前的房錢，也一併免了。」
柳雲溪正翹著腿坐在八仙桌旁，聞言從果盤裡抓了把瓜子，一邊嗑一邊挑眉：「喲，你們這客棧做的是買賣還是善堂？怎麼淨干賠本生意？」
水潤那張圓臉頓時皺成了苦瓜：「客官說笑了，小的哪願意做賠錢營生？可誰想得到快活林那老鴇竟是北狄的諜子，鬧出這麼大動靜……」
許舟原本靠在窗邊，手指有一下沒一下地敲著刀鞘，聽到這裡，忽然抬眼：「你們是早就知道快活林有問題，還是剛剛才發現的？」
他語氣隨意，像是隨口閒聊，可指節卻停在了刀柄上。
水潤的笑容僵了僵，眼神飄忽，似在猶豫。
柳清安沒說話，只是從袖中取出一枚銀錠，輕輕擱在桌上。銀錠在燭光下泛著冷光，沉甸甸的，足夠買下尋常人家半年的口糧。
水潤見狀，連忙擺手：「使不得使不得！掌柜的特意交代了，您幾位想問什麼，小的必定知無不言，絕不敢收銀子！」
許舟和蘇儒朔對視一眼，眼底皆閃過一絲詫異。這客棧向來以訊息換銀錢聞名，如今竟破了規矩？
水潤見他們神色，趕緊解釋道：「快活林那地方，本就是北狄人的窩點。北狄商隊從麟夏繞道過來，一到高平，必去快活林落腳。表面上是尋歡作樂，實則暗通情報。」
許舟眯了眯眼：「你們是怎麼知道的？」
水潤嘿嘿一笑，臉上浮現幾分得意：「客官，您可別小瞧了我們客棧，這高平城裡，哪有什麼秘密能瞞得過我們？」
許舟淡淡道：「你們不過是提供交易的地方，訊息買賣可沒經你們的手。」
水潤左右看了看，壓低聲音，神秘兮兮道：「您有所不知，我們這客棧的地板下頭，埋著一口大瓮，人坐在裡頭，正堂里說話聲再小，也能聽得一清二楚。」
許舟眉頭微挑。
古法監聽，聽瓮之術，他自然知曉。
邊關守軍常以此法監聽敵情，將大瓮埋於城牆之下，蒙上薄牛皮，士卒藏身其中，能辨二十里外的馬蹄聲。
更有甚者，將瓮置於外邦使節居所隔壁，尋耳力極佳的盲者竊聽密談。
可他沒想到，這客棧竟也用了同樣的手段，將往來客商的私語盡收耳中。
許舟盯著水潤，心中疑慮漸深——這樣的隱秘，為何輕易告知他們？
他們不過是過路的客人罷了。
水潤卻渾然不覺，仍自顧自說著：「什麼人打聽什麼訊息，自然能猜出他的底細。商賈問的多是貨價行情，可若有人總探聽邊關軍情……嘿嘿，我們可都記著呢。」
許舟忽地開口：「都有誰打聽過軍情？」
水潤將肩上的白抹布甩了甩，掰著手指頭數道：「城東糧鋪的夥計、南街藥行的帳房、還有……」
他頓了頓，壓低聲音，「快活林那老鴇，問得最勤。」
說完，他搓了搓手，賠笑道：「客官，您若沒別的吩咐，小的就先退下了，掌柜的還等著回話呢。」
許舟略一拱手：「多謝，我們沒什麼要問的了。勞煩轉告掌柜，我們歇息片刻便啟程。」
水潤點頭哈腰：「好嘞，客官您安心歇著。」
說完，便輕手輕腳地退了出去，順手帶上了門。
水潤和木頭退出天字丙號房，兩人動作極輕，像是怕驚擾了什麼似的，直到門扇徹底合攏，木頭才長舒一口氣，肩膀肉眼可見地垮了下來。
「掌柜這是發了什麼瘋？」木頭壓低嗓音，語氣里透著不滿，「不就是一個四品官員的庶子嗎？咱們至於這麼上趕著巴結？連聽瓮的事兒都往外抖摟，這要是傳出去，往後誰還敢來咱們這兒買賣訊息？」
水潤反手就朝他後腦勺拍了一記，力道不輕不重，卻足以讓木頭縮了縮脖子。
「讓你怎麼做就怎麼做，哪來那麼多廢話？」水潤橫他一眼，聲音壓得更低，「掌柜既然吩咐了，自然有他的道理，咱們只管照辦，少打聽。」
木頭撇撇嘴，沒敢再吭聲，兩人一前一後下了樓，腳步聲漸漸遠去。
……
屋內，許舟無聲地走到門前，側耳貼著門板，確認兩人的腳步聲徹底消失後，才轉身看向蘇儒朔。
「岳父，方才那兩個夥計言辭閃爍，你覺得他們說的那些話，究竟有幾分可信度？」
蘇儒朔沒立即回答，只是微微皺眉，目光若有所思地落在房門上。
柳清安坐在八仙桌旁，指間仍把玩著那枚沒能送出去的銀錠，銀光在她指縫間忽明忽暗。她幽幽開口，聲音裡帶著幾分不確定：「乍一聽，他們的話嚴絲合縫，找不出什麼破綻，確實沒有騙我們的由頭。可這世上的事，最怕的就是過於順理成章。越是毫無破綻，越像是精心編排的戲碼，反倒讓人心裡直發毛。」
蘇儒朔點了點頭：「清安所言極是。聽瓮這種隱秘之事，向來是商號里最核心的機密，掌柜和東家都三緘其口，那兩個下人卻竹筒倒豆子般全說了出來，這不合常理。」
柳雲溪大大咧咧地躺在地鋪上，翹著二郎腿，腳尖一晃一晃的。他哼了一聲，道：「哼！早些時候問他們要盆熱水，推三阻四跟打發叫花子似的。這會兒突然殷勤備至，端茶送水比親兒子還周到……前倨後恭，必有蹊蹺。咱們八成是誤打誤撞進了黑店，人家正盤算著怎麼把咱們身上的油水榨乾淨呢！。」