三爺面色驟變，獨眼中閃過一絲厲色：「你答應了？」
掌柜直勾勾地盯著他，忽然笑了：「你這反應……他到底是誰？」
三爺獨眼一眯，語氣森冷：「不該問的別問。」
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掌柜嗤笑一聲：「信不過我？」
「信你？」三爺像是聽到了什麼笑話，嘴角扯出一個譏諷的弧度，「老二，撕下你臉上那層假皮，照照鏡子，看看臉上那個『降』字，再來問我該不該信你。」
掌柜猛地攥緊拳頭，指節咔咔作響，聲音壓得極低，卻字字帶血：「老子說多少遍？當年是將軍讓我去的！沒有我，高平早就破了！門主都沒說什麼，你算什麼東西？」
三爺冷哼一聲，丟下一句話：「我已經給了他一枚銅錢，夠他帶所有人走了。你最好別耍花樣。」
掌柜盯著三爺離去的背影，手中的毛筆「咔嚓」一聲被撅成兩截。他胸口劇烈起伏，眼中怒火翻湧，可片刻後，又像泄了氣的皮囊，肩膀垮了下來。
他低頭盯著斷筆，眼神晦暗不明，似乎在權衡什麼。
忽然，門帘再次被人掀開。
掌柜頭也不抬，語氣冷淡：「抱歉，打烊了。」
一股濃郁的脂粉香撲面而來，熏得人頭暈。
掌柜皺眉抬頭，只見一名風韻猶存的老鴇扭著腰肢走了進來，手裡的綢帕揮得像是招魂幡。
「二爺~」老鴇嬌笑著行了一禮，聲音甜得發膩，「妾身這廂有禮了~」
掌柜皮笑肉不笑：「喲，快活林的紅姐兒？大半夜的，來我這破客棧做什麼？提醒你一句，別在這兒惹事，否則高平容不下你。」
老鴇用綢帕掩著嘴笑：「二爺這話說的，妾身哪敢呀？」她眼波流轉，壓低聲音，「您這兒是不是住著個少年郎？帶著把長刀，身邊跟著個老頭和兩個姑娘？他約了妾身今夜……敘敘舊呢~」
掌柜眯起眼，意味深長地看了她一會兒，才慢悠悠道：「天字甲號房。」
老鴇笑容更盛，轉身就要上樓。
「紅姐兒。」掌柜突然在背後叫住她，聲音不輕不重，「在我這兒犯了事，得拿命償。」
老鴇腳步一頓，沉默片刻，回頭嫣然一笑：「妾身曉得。」
掌柜忽然問：「那小子和你有仇？」
老鴇輕搖綢帕，笑意不減：「二爺說笑了，生意而已。只不過……這少年郎壞了我們東家的好事，差點害得東家死在景城。東家讓我來，好好跟他『說道說道』。」
掌柜挑了挑眉，不再多言，只是低頭擺弄著那截斷筆，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
老鴇的腳步聲消失在樓梯盡頭，水潤拖著掃把蹭到櫃檯邊，壓低聲音道：「掌柜的，您早前不是說快活林那幫人都是北狄的細作嗎？就這麼由著她上去了？我瞧著她腰間鼓鼓囊囊的，怕是揣著傢伙要滅口呢。」
掌柜眼皮都沒抬，手指捻著帳本邊角，冷笑道：「她殺人換情報，我收銀兩賺利落，哪樁不合規矩？我方才還琢磨著借誰的手清理門戶呢。」
水潤急得直搓掃把杆：「可要是在咱們客棧鬧出人命，傳出去說那間客棧容留殺手，以後哪還有正經客人敢上門？」
「正經客人？」掌柜的從帳本里抬起眼，眼神冷得像冰，「等她得手了，扒皮抽筋掛到城西牌坊上示眾。水潤啊，咱們這鋪子從根兒上就是喝血的營生，就別學菩薩低眉了。」
?「哦」?
水潤縮了縮脖子，灰溜溜地繼續掃地去了。
恰在此時，門帘「嘩啦」一聲被撞開，帶著雪氣的風卷著碎葉灌了進來。掌柜的眉峰驟然擰成疙瘩：「今晚是撞了什麼邪？這都什麼時辰了，還讓不讓人安生算帳？」
來人摘下浸透雪水的斗笠，露出一張憨厚木訥的臉，正是客棧跑腿的木頭。他一邊拍打蓑衣上的雪一邊賠笑：「掌柜的，是我，木頭回來了。」
掌柜眯起眼睛：「喲，你居然還知道回來？我讓你去查個底細，這次居然沒有在哪個酒肆醉了一天一夜？」
木頭苦著臉往柱子上一靠：「掌柜的可別埋汰我！如今邊軍大營都在調兵遣將，營門守得跟鐵桶似的，我在雪裡蹲了半晌，好容易瞅見老刑頭出來解手，才撈著機會遞了話。要不是他念著去年那壇女兒紅的情分……」
「少扯閒篇。」掌柜的打斷他，陰陽怪氣地拖長聲調，「我倒想問你，路過瀟湘館時怎麼沒進去『快活』？上月可是有人見你從那兒摟著姑娘出來。」
木頭脖子一梗：「哪個嚼舌根的爛了舌頭！」
「爛舌頭的事稍後再算。」掌柜的探身逼近，聲音沉悶，「我且問你，那小子的底細摸清沒有？」
木頭慌忙湊到櫃檯前，堆起滿臉褶子賠笑：「查清了查清了！那少年郎是跟著前靖安侯蘇儒朔進的高平城，他爹是新任武選司郎中許天相，行三，單名一個『舟』字。」
掌柜如遭雷擊，指尖猛地掐進算盤縫裡，整排算珠「嘩啦啦」砸在底板上：「你再說一遍？」
「許天相的三公子許舟啊……」木頭撓著後腦勺發懵，「難道是我把姓氏聽岔了？」
掌柜失神地望著窗外，嘴唇囁嚅著吐出半句：「怪不得三兒會跟著來……」
木頭掛好蓑衣，忽然壓低聲音笑問：「掌柜的，我方才瞅見快活林的老鴇子撩著裙擺進門了，人呢？莫不是被您請上樓喝茶了？」
這話如同一盆冰水兜頭澆下，掌柜的瞳孔驟然收縮：「糟了！」?
話音未落，人已如夜梟般掠過櫃檯，靴底踢得木樓梯「咚咚」作響，整個人順著欄杆飛竄上樓。
……
夜風從窗縫裡滲進來，燭火搖曳，在八仙桌上投下幾道搖晃的影子。銅錢靜靜地躺在桌面上，泛著冷光，無人去動。
柳雲溪的聲音打破了沉寂：「我們應當如何？」
沒人回答。
許舟的指節輕輕叩著桌面，眉頭擰成一道深溝。銅錢映在他眼底，卻映不出答案。
咚咚咚。
敲門聲突兀地響起，像是一把鈍刀切進了緊繃的夜色里。眾人對視一眼，無聲交換著警惕。
許舟坐在靠門的位置，緩緩抬頭，目光釘在緊閉的房門上。柳雲溪和蘇玄正也站了起來，手按在各自的兵器上，指節微微發白。