當最後一騎羽林軍經過時，背後突然響起馬蹄調轉的聲響。
任敖不用回頭也知道，那兩道目光正如利刃般刺在他們背上。他脖頸後的汗毛根根豎起，卻死死忍住回頭的衝動。
直到穿過三桂街，拐進芳沁街，任敖才敢稍稍放鬆。
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他低頭看去，掌心早已被劍柄硌出深紅的凹痕。
「殿下，」他催馬靠近太子，聲音壓得極低，「邊軍反意已明，必是與北狄勾結，欲獻高平城。不如……」
他喉結滾動，「不如從密道先行撤離？末將打探到，城隍廟與那間客棧各有一條密道。您與道庭、太蒼宗交好，城隍必會行個方便。」
太子的手突然按住任敖腕甲，力道大得驚人。
任敖這才發現，太子的指尖也在微微發抖。
眾人的目光都落在太子身上，火把的光影在他臉上跳動。
他沉默片刻，終於輕嘆一聲：「先回都司府吧……周序呢？」
羽林軍左右張望，這才發現隊伍里少了個人。
有人牽出一匹空馬——正是許舟方才騎乘的那匹。
「稟殿下，」一名羽林軍抱拳道，「方才到芳沁街口時，那位周序俠士就漸漸落在隊尾。卑職以為他會跟上，沒想到……」
太子搖搖頭，嘴角卻浮起一絲笑意：「嚴先生這弟子，倒是有趣得緊。」
徐懷瑾忽然開口：「殿下，我們其實不必走。」
任敖眉頭緊鎖：「此話怎講？」
「邊軍沒反，」徐懷瑾語氣平靜，「至少荀羨不想反。」
江聽潮冷笑：「方才那些弓手就差把箭懟到殿下腦門上了，這還叫不想反？若不是與北狄勾結，他們怎會來得這般及時？又為何急著滅口？」
任敖反手一巴掌拍在他後腦勺：「怎麼跟徐大人說話的！」
徐懷瑾不以為意，繼續道：「若荀羨真要造反，何須用金汁污井這等下作手段？直接開城門迎北狄鐵騎豈不痛快？」
他目光掃過眾人，「邊軍中或許有人心懷鬼胎，但絕非荀羨。這其中必有隱情。」
江聽潮還要爭辯，太子卻抬手制止：「徐先生所言有理。若荀將軍真有反意，方才就不會放我們離開。」
他環視眾人，聲音沉穩，「諸位忠心，孤心領了。但密道之事，不必再提。」
任敖急道：「殿下！」
「任將軍，」太子目光如炬，「若孤是尋常百姓，自可苟全性命。但孤乃大玄儲君，寧可站著死，絕不跪著生。」
這番話擲地有聲，羽林軍無不肅然。任敖深吸一口氣，鄭重抱拳：「大玄有此儲君，實乃國運昌隆之兆！」
「誓死護衛殿下！」羽林軍齊聲高呼，聲震長街。
月光將他們的影子拉得很長，像幾條倉皇的游魚。而在陰影深處，有更龐大的暗流正在涌動。
……
……
君平街，那間客棧。
掌柜的正在櫃檯後撥弄算盤，珠子碰撞聲在寂靜的大堂里格外清脆。
木頭倚著櫃檯，打了個長長的哈欠：「掌柜的，眼瞅著就除夕了，咱客棧……」
「不過年。」掌柜頭也不抬，筆尖在帳本上勾出一道墨痕。
木頭撓撓頭：「那總得打烊吧？」
「打烊？」掌柜終於抬眼，似笑非笑地看著他，「你個光棍漢惦記什麼除夕？老婆都討不著，老老實實看店。」
他蘸了蘸墨，「這幾日高平城牛鬼蛇神齊聚，正是做生意的好時候。」
木頭肩膀垮下來，悻悻地「哦」了一聲。
掌柜合上帳冊，指節在封皮上敲了敲，仰頭活動了下僵硬的脖頸，骨節咔咔作響。
他眯起眼，目光斜斜地掃向木頭：「今夜地字甲號和戊號的肥羊送走，分兩批，別給我偷懶。」他頓了頓，指頭在桌面上重重一叩，「再讓我瞧見你磨蹭，頭給你打爛。」
木頭縮了縮脖子，肩膀不自覺地聳起，像是生怕那巴掌下一秒就落下來：「知道了知道了，腿肚子都打轉呢！」
掌柜沒再理他，轉頭望向窗外。
夜色沉沉，簷角掛著半截殘月，風卷著碎雪撲在窗欞上。他眼神有些飄忽，低聲道：「也不知道東家這會兒流落到哪處，冷不冷，可還能周全……」
木頭歪著嘴，捏著嗓子學舌：「也~不~知~道~東~家~這~會~兒~流~落~到~哪~處~」
啪！
掌柜反手一巴掌扇在他後腦勺上，木頭「哎喲」一聲，踉蹌兩步才站穩。
掌柜冷著臉：「滾一邊去。」
木頭揉著腦袋，剛要嘟囔，厚重的布門帘忽然被人掀開。
寒風卷著細碎的雪粒灌進來，許舟站在門口，拍了拍肩上的落雪。
木頭立刻換上笑臉，抄起肩上搭著的白布迎上去，殷勤地替許舟撣灰：「客官清晨出門，這會子才踩著星子回，莫不是辦天大的要事去了？"」
許舟笑了笑，任由他忙活：「去了你們念叨過的清音閣，果然是個銷金窩子。」
木頭眼睛一亮，湊得更近，聲音壓得極低，卻掩不住興奮：「我就說客官身上有脂粉香！快同我說說，那清音閣裡頭什麼樣？小的這輩子怕是沒福氣進去了。」
許舟剛要開口，櫃檯後傳來掌柜不輕不重的一聲咳嗽。
「木頭。」掌柜眼皮都沒抬，手指在算盤上撥了一下，「讓客官歇著去。」
木頭訕訕退開，掌柜這才抬頭，沖許舟微微頷首：「客官，今晚的時辰改到丑時之後。原說歇客的老主家突然要起程，多有叨擾，勞您多包涵。」
許舟點頭：「理解，生意場上本就變數多，不妨事，誠信要緊。」
他頓了頓，「那我先上樓了。」
掌柜目送他踏上樓梯，直到腳步聲消失在轉角，才收回視線。
木頭立刻湊過來，壓低聲音：「騙我們的？」
掌柜沒吭聲，指腹摩挲著帳冊邊角，半晌才道：「他根本沒去清音閣。」
他抬眼，目光沉沉，「今晚邊軍和羽林軍都有大動靜，你覺得是巧合？」
木頭「嚯」了一聲，瞪大眼睛：「這位客官到底什麼來頭？聽說九思巷整條街都被邊軍封了。」