水潤的視線在馬廄草堆間游移了一瞬，終究點頭哈腰地退下：「馬上給您送來！」
待腳步聲遠去，許舟的目光立刻銳利起來。
二十餘匹馬拴在木樁上，蹄下鋪著厚厚的稻草。他的視線掠過每一處可能藏匿機關的角落，忽然在馬廄最里側凝住——
一頂瓦楞烏紗帽歪斜地陷在泥糞里，早被馬蹄踏得變形。
昨晚那個胖子，戴的似乎就是這種官帽。
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可夜色深沉，這類烏紗帽形制又大同小異……許舟不動聲色地取出木梳，慢條斯理地給風雲梳理鬃毛。
腳步聲再次響起，來的卻是掌柜。他端著拌了雞蛋的豆料，笑容殷勤得過分：「您這馬當真通人性，方才水潤說它不讓人碰，我還不信呢。」
風雲對遞到面前的木盆視若無睹，直到許舟接過才低頭大嚼。掌柜嘖嘖稱奇間，餘光突然掃到那頂烏紗帽，眉頭猛地一跳。
許舟的梳子停在馬頸上。
兩人之間忽然安靜得只剩馬蹄刨地的聲響。
掌柜腳步微挪，身形恰好擋住許舟看向烏紗帽的視線，臉上堆著笑問道：「客官打哪兒來？」
許舟沒接話茬，反而盯著掌柜的雙眼：「掌柜，方才那瘸腿夥計，是咋落下這殘疾的？」
掌柜眼皮跳了跳，隨即嘆氣道：「既然您問起，也不瞞您。我們幾個老骨頭都是退下來的邊軍，當年，水潤在焉支山下吃了北狄狼騎的虧——那些畜生派體修死士自爆，隔著百來步的餘波硬生生把水潤的腳踝震斷了。」
「體修自爆？」許舟眉頭微皺。
「可不是嘛。」掌柜啐了一口，「北狄狼騎里專門養了一批練邪功的死士，平時跟廢人沒兩樣，臨陣卻能引爆渾身精血。那些年，北狄這些不要命的，把咱大玄邊軍折騰得夠嗆。」
許舟若有所思地點點頭，忽然話鋒一轉：「我大玄不是有火器嗎？昨夜路過南城門，卻不見邊軍配備。」
掌柜聞言嘿嘿一笑，搓著手道：「火器那是京營才有的金貴物件，我們高平都司府哪配用這個？」
「都是打北狄，為何厚此薄彼？」
「朝廷信不過咱們唄。」掌柜壓低聲音，「怕咱們把火器偷偷賣到北邊去……」
他突然眯起眼睛，「客官這麼操心邊軍的事兒，莫不是北狄派來的諜探？」
許舟失笑：「掌柜，我要說自己真是北狄諜探，您信不？」
掌柜當真仔細打量起來，眼神里透著股子老江湖的通透，半晌搖頭：「不像。您這通身的氣派，倒像是進京趕考的舉人老爺。」
「掌柜嘴跟抹了蜜似的。」許舟撣了撣衣袖，「在下確實是個秀才，此番原是隨岳家遷往上京，途經高平純屬意外。」
「難怪！」掌柜一拍大腿，「我第一眼見您就覺得文氣逼人！」
【鬼才信！哪個秀才隨身帶柄五尺長的兇器？】
許舟「……」
許舟嘴角抽了抽，突然正色道：「掌柜的，應三刀可有訊息？」
「您放一百個心。」掌柜信誓旦旦地保證，「您不知道，應三刀乾的都是見不得光的勾當，狡兔三窟，他給的幾個地界兒，我們正挨個摸排。不過您放心，掘地三尺，也得把人揪出來！」
……
……
辰時初刻，木質樓梯發出吱呀聲響。
蘇儒朔打頭，許舟等人魚貫而下。經過一夜休整，眾人精神明顯好了許多。柳清安甚至挽起了髮髻，露出白皙的脖頸。
可當最後一級台階踩實，所有人同時僵在原地——
昨夜還空蕩蕩的大堂，此刻竟座無虛席。
二十餘張方桌旁坐滿了形形色色的客人。有腰間懸刀的勁裝漢子，有揹負長劍的獨眼俠客，最角落那桌甚至擠了八個彪形大漢，正咔吧咔吧地嗑著瓜子。
許舟腳步一頓的瞬間，滿堂目光齊刷刷刺來。那些視線在他腰間長刀上停留片刻，又若無其事地移開。
整個大堂鴉雀無聲，只剩中間留著一張空桌。
柳清安抓著樓梯扶手遲疑道：「怎會如此熱鬧？」
柳雲溪湊近許舟耳邊小聲道：「高平人奇哉怪哉，一大早就喝酒？」
蘇玄正摸著腰間刀柄猶豫片刻：「要不我們也入鄉隨俗？」
許舟的目光緩緩掃過客棧大堂，只見每張方桌上都整整齊齊擺放著酒罈子，粗陶壇身泛著暗沉的光澤，壇口嚴嚴實實地封著紅布泥封，竟無一壇有開封的痕跡。
柳清安回憶道：「早年聽聞荊州當地有吃早酒的習俗，便是最講究的富家翁，清晨也要到街邊小攤，點上一碗熱騰騰的牛肉麵，配二三兩溫熱的黃酒，再加幾碟小菜。」
她轉頭看向許舟，眼中帶著詢問，「但從未聽說高平也有這般習俗。說起來，許舟不就是從荊州來的？定國府可有這樣的習慣？」
「沒有。」許舟垂眸，聲調平平，像是隨口應和，「許家可能遷走得早，尚未沾染這等習俗。」
汀蘭聞言，眉頭微蹙，疑惑地瞥了許舟一眼。
她分明記得，數年前臘月時，府里的幾位老爺還特意早起飲酒賞雪。
蘇儒朔邁步走向中央那張空桌，正要落座，木頭夥計卻一個箭步上前攔住：「客官且慢，這張桌子坐不得。」
「哦？」
蘇儒朔收住腳步，挑了挑眉，慢悠悠問：「此處可有什麼特別的規矩？」
木頭搓著手，臉上堆滿歉意的笑容：「倒也不是什麼大規矩，只是這張桌子是專門為我家東家留的。東家不來，任誰也不能坐。」
蘇玄正不動聲色地往前半步，好奇問道：「不知貴店東家是何方神聖？」
「這個……」木頭臉上的笑容僵了僵，壓低聲音道，「東家她老人家的身份實在不便告知。不過客官放心，若有緣分，自會見到。」
就在這略顯尷尬的沉默間，隔壁桌的客人突然起身離去。木頭如蒙大赦，連忙引著眾人過去：「幾位客官，這邊請。」
許舟落坐時留意到，方才離席的那位客人走得乾脆，桌上的酒罈不僅紅布泥封完好無損，甚至連擺放的位置都未曾移動過分毫，就像從未有人碰過一般。