「王狗，」老者左手緩緩按上刀柄，藥簍里的草藥沙沙作響，「記清楚你的爪子該往哪放。再敢探門主的底，我劈了你這張老臉！」
掌柜嘿一聲突然將袖子擼到肩頭，小臂上盤踞的青鱗刺青龍張牙舞爪——那龍睛竟是用刀尖剜了肉，拿藍靛硬生生染進去的：「出了這個門，你愛怎麼叫隨你，我不挑你的理。但在這那間客棧——」
他一掌拍在櫃檯上，震得茶碗叮噹亂跳，「你再叫一聲試試？」
老者殘肢一跺，藥簍中突然竄出幾條黑影：「試試就試試。」
櫃檯後的陰影里，不知何時多出三把出鞘的短刀。
客棧大堂內的空氣彷佛凝固，燭火在刀光劍影中不安地搖曳。
坡腳夥計額角的汗珠子滾豆子似的，弓著腰猛地楔進掌柜和三爺中間，壓著嗓子抖出話：「兩位爺且息雷霆！樓上住著的貴客要是驚著了，門主跟前咱們可沒法兒交待，誰也別想落著好！」
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他轉向掌柜，目光落在那枚索命銅錢上，「三爺揣著信物來，指定是天大的事兒，您老消消肝火，聽三爺說道說道？」
掌柜沉默片刻，陰鷙的眼神絞了絞。他慢條斯理地放下捲起的袖子，重新恢復了那副懶散模樣：「行，你且說說，從哪處泥溝里摸到我這地界兒，想在那間客棧折騰啥花樣？」
三爺冷哼一聲，殘肢在空蕩的褲管里微微晃動：「方才進來那幾人，給我安排在他們隔壁。記住，管好你的嘴，不該問的別問，不該說的別說。」
掌柜聞言眉頭一皺，下意識抬頭看了眼二樓方向，又轉回來盯著三爺：「這幾人什麼來路？值得你親自盯梢？是你自個兒的爛事兒，還是門主吩咐下來的差使？」
三爺閉口不答，藥簍里散發出的苦澀氣味在兩人之間瀰漫。
掌柜不甘心地追問道：「是要取他們性命，還是他們身上有門主急需的物件？要是為了東西，今夜我就把人悄摸處理了，把物件給門主送過去，保准神不知鬼不覺。」
「你廢話忒多！」三爺突然暴喝一聲，左手青筋暴起，「門主壓根不在高平！我這次是自個兒回來的！這幾個人殺不得，我是受人所託前來。」
「早說不就完了！」掌柜突然興致缺缺地擺擺手，彷佛剛才的劍拔弩張從未發生過，「水潤，帶三兒去天字乙號房。」
他故意把「三爺」說成「三兒」，眼中閃過一絲譏諷。
三爺眼角抽搐，最終卻什麼也沒說，只是陰沉著臉跟著坡腳夥計往樓上走去。
......
天字甲號房內，炭盆里的火苗忽明忽暗。汀蘭正跪在地上仔細鋪著被褥，蘇儒朔與蘇玄坐在桌邊，百無聊賴地轉著茶杯。柳雲溪歪在太師椅上，手裡鐵鉗有一下沒一下地撥弄著炭火，濺起零星火星。
「你幹嘛呢？」汀蘭猛地抬頭，杏眼圓睜，「自己的床鋪自己收拾！」
柳雲溪懶洋洋地伸了個懶腰：「你順手幫我鋪了不行嗎？又費不了多少工夫。」
「我是公子的貼身丫鬟，」汀蘭咬牙切齒地將褥子拍得啪啪響，「不是你的使喚丫頭！」
柳雲溪一臉委屈：「我咋覺著你老針對我？說話跟含了針似的，逮著就扎。」
汀蘭慢條斯理地撫平被角：「某些整天把『尋花問柳』『行首』掛在嘴邊的人，還指望別人好聲好氣？別把我家公子帶壞了就行。」
「天地良心！」柳雲溪差點從椅子上跳起來，「我那是罵那些風月場子髒！我兄弟愛往那堆爛泥里扎，我可是連門檻都沒踩過的清白種！」
汀蘭冷笑一聲：「喲，真新鮮，一鍋腥湯里就你一粒米，還非得蹦躂著說自己沒沾油花兒？」
柳雲溪張了張嘴，一時語塞。
窗邊的柳清安突然轉身：「你倆上輩子是冤家嗎？怎麼見面就吵……噓！」
她猛地噤聲，豎起一根手指。
眾人頓時屏息凝神。
門外走廊上，木質地板發出細微的吱嘎聲，由遠及近。
許舟原本站在窗縫前觀察街景，此刻驟然轉身，目光射向房門，彷佛能穿透厚重的木板看清外面的動靜。
「吱呀——」
隔壁房間的門軸轉動聲清晰可聞，隨後是門扇合上的輕響，走廊重新歸於寂靜。
許舟剛要開口，蘇儒朔已經抬起手制止了他，指尖在茶杯邊緣輕輕一敲，發出清脆的「叮」聲。
屋內的空氣瞬間緊繃起來，連炭盆里爆出的火星都彷佛凝固在了半空。
蘇儒朔指尖在茶杯里輕輕一蘸，水珠順著他的手指滴落在木桌上，他手腕微動，水痕蜿蜒成字：「我們剛住進甲字號，乙字號就有人入住？小心些，隔牆有耳。」
許舟眉梢一挑，目光掃過那行即將蒸發的水跡，隨即搖頭，同樣蘸水寫道：「不是客棧的客人？」
蘇儒朔點頭，轉身走向蘇玄正，附耳低語幾句。蘇玄正眼神一凜，又低聲將話傳給柳雲溪、汀蘭和柳清安。幾人神色各異，卻都默契地閉緊了嘴。
許舟收回視線，重新望向窗外。
天字房位於客棧三樓，已是高平城內的至高處。他目光越過夜色，遠處城牆上的火把如星點跳動，邊軍甲士在火光映照下如同蟻群游移。城牆之內，低矮的土屋錯落擁擠，偶爾有黑影在屋頂間騰躍——那是豪強的爪牙在暗夜中穿行。
近處，客棧後院寬敞，馬廄、柴房、廚房、牛舍一應俱全。隔壁青樓的絲竹聲與醉漢的吆喝聲混在一起，被夜風裹挾著飄進窗欞。
汀蘭鋪好被褥，輕手輕腳走到許舟身側，壓低嗓音道：「公子，該歇息了。」
許舟搖頭，指尖蘸水，在窗框上寫下：「你們先睡，我等掌柜找來應三刀，再想辦法出城。」
汀蘭一怔，嘴唇微張：「啊？」
「怎麼了？」許舟側目，聲音輕得幾乎融進夜色里。
汀蘭耳根微紅，低聲道：「公子，我不識字……」
許舟沉默一瞬，隨即俯身湊近她耳邊，溫熱的氣息拂過她的耳廓：「你們先去睡，今晚我守著。」
汀蘭點頭，轉身去招呼其他人。