士卒眉頭一挑，臉上浮出一絲古怪的笑意：「哦？吏部尚書的人？」他慢悠悠地轉過身，丟下一句，「等著吧，我去稟報。」
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駝隊在風沙中靜立，時間一點點流逝。小廝幾次仰頭呼喊，城牆上卻無人應答。蘇玄正勒緊韁繩，圍巾下的眉頭越皺越緊。柳清安微微側首，低聲對身旁的許舟道：「不對勁。高平雖是邊陲，但朝廷大員親至，他們豈敢如此怠慢？更何況是奉了天官之命。」
許舟沒有立即回應，只是仰頭打量著這座矗立在峽谷間的雄城。城牆高聳，青磚被風沙磨蝕得斑駁嶙峋，不知歷經多少戰火仍屹立不倒。兩側山巒如鐵壁合圍，整座要塞宛如一道閘門，死死卡住北狄南下的咽喉。
終於，城門在刺耳的吱呀聲中緩緩開啟。兩隊披甲士卒魚貫而出，長戟森然，隱隱將駝隊圍在中央。蘇儒朔疲憊地抬了抬眼，聲音沙啞：「這是何意？」
林宗連忙上前，拱手道：「諸位將軍，我家老爺乃奉朝廷之命而來，不知為何如此陣仗？」
為首的偏將咧嘴一笑，手按刀柄：「高平重地，近來北狄細作猖獗，上峰有令，凡入城者，一律嚴查。」
林宗面色一沉：「我家老爺有吏部公文在手，豈容爾等隨意搜查？」
那偏將冷笑一聲，拇指頂開刀鐔，寒光乍現：「邊關將士腦袋別在褲腰帶上殺敵，可不管什麼天官地官！便是閣老親至，也得按規矩來！」
林宗一時語塞，顯然沒料到這邊軍竟如此跋扈。
蘇儒朔輕嘆一聲，在蘇玄正的攙扶下緩緩下駝，拱手道：「將軍，若是我等冒犯，老夫在此賠個不是。只是公務緊急，還望行個方便。」
偏將盯著他看了半晌，忽然咧嘴一笑：「老先生倒是講理。不過——」
他猛地提高嗓門，「搜！」
甲士轟然應諾，長戟前指，逼得駝隊眾人不得不退後數步。
林宗連忙上前，袖中銀錠蹭著偏將甲冑縫滑入對方掌心：「我家老爺安頓邊鎮糧秣時，特意叮囑要體恤袍澤。這錠銀子權當給弟兄們打酒喝。」
「爾等將我邊軍將士當什麼人了？」
風卷著黃沙掠過城牆，那枚被擲在地上的銀錠轉眼便被塵土掩去大半。
蘇儒朔皺著眉：「將軍，何至於此啊？」
偏將咧著嘴，臉上的橫肉在冷笑中繃緊：「老先生，您這話可就見外了。我等守的是國門，護的是兩州百姓，若因疏漏讓北狄鑽了空子，這罪過誰擔得起？」
林宗臉色鐵青，袖中的手微微發抖，卻仍強壓著怒意道：「將軍，凡事總有個變通……」
「變通？」偏將忽然拔高了嗓門，刀鞘重重砸在地上，激起一蓬塵土，「邊關將士的腦袋可經不起變通！再廢話，連人帶行李全押進大牢！」
蘇儒朔抬手止住欲再爭辯的林宗，神色平靜：「無妨，讓他們搜。」
「老爺！」林宗急道。
蘇儒朔搖搖頭，目光掃過那些虎視眈眈的邊軍士卒，淡淡道：「清者自清。」
偏將眯起眼，似笑非笑地拱了拱手：「還是老先生明事理。」他一揮手，甲士立刻湧上前，粗暴地翻檢駝隊行囊。
駝隊後方，柳雲溪抄著手，樂呵呵道：「幸好咱們輕裝簡行，不然這會兒可得心疼死。」
許舟聞言失笑：「柳兄倒是豁達，換作旁人，早該罵娘了。」
柳雲溪得意地揚起下巴：「那是自然！回頭得給我爹寫封信，叫他千萬別來這邊陲之地受氣——他老人家脾氣暴，要是被人這麼搜身，非得掀了這城門樓子不可！」
柳清安狠狠瞪了他一眼，轉頭壓低聲音對許舟道：「邊軍如此戒備，恐怕與太子在高平的舉動有關。自天策將軍被凌遲後，邊軍就屢生變故，甚至有過整營投敵的醜聞……」
「凌遲？」許舟眉頭一皺，「什麼罪名能判這等酷刑？」
「通敵。」柳清安瞥了眼不遠處搜查計程車卒，聲音壓得更低，「但明眼人都知道是冤案。天策將軍鎮守邊關十餘年，北狄聞風喪膽，朔、遼兩州百姓曾偷偷為他立生祠。後來朝廷強拆祠廟，引發邊軍譁變，恰逢北狄南下，若非嚴先生——就是你老師嚴遂——臨危受命，恐怕邊境早已糜爛。」
柳雲溪插嘴道：「這事我可清楚！當時一個千戶所集體抗命，嚴先生單騎入營，一夜之間平定亂局。後來他臨時接管衛所，親率輕騎截斷北狄糧道，生生逼退數萬鐵騎，堪稱傳奇！」他說得興起，手舞足蹈，「我爹常說，若嚴先生能執掌兵部，邊關至少太平二十年，他也能少操些心……」
許舟訝然：「柳家與青雲書院不是素有嫌隙？」
柳雲溪擺擺手：「公是公，私是私。我爹與嚴先生私交甚篤，只是礙於立場，不便明著往來罷了。」
許舟恍然，正欲再問。
此時，邊軍士卒粗暴地扯開駝隊行囊，金銀細軟被隨手拋灑在黃土上，在陽光下反射著刺目的光。
他們並非真要搜查什麼北狄奸細，不過是存心折辱——包裹被撕開，衣物散落一地，連裝乾糧的布袋都被劃破，麥餅滾落塵土。
蘇儒朔負手而立，面色平靜，彷佛早已預料到這般場面。
當搜查到許舟時，一名士卒猛地盯住他馬鞍前橫放的布裹長條，厲聲喝道：「這是何物？可是兵刃？」
許舟端坐馬上，沉默不語。
那士卒當即高呼：「來人！此人私藏兵刃！把這幾騎馬的統統拿下，押送將軍帳前問罪！」
十餘名邊軍聞聲而動，長戟「唰」地指向許舟等人，鋒利的戟尖在陽光下泛著寒光。
風雲不安地打著響鼻，粗壯的馬蹄焦躁地刨著地面，揚起陣陣塵土。
這動靜驚醒了小矮馬上打盹的汀蘭，她攥緊韁繩，壓低聲音問道：「公子，該如何是好？」
許舟目光沉靜：「莫要妄動。」
正僵持間，城門洞內突然傳來急促的馬蹄聲。