柳承硯湊得更近，聲音幾不可聞，「我收到訊息，太子近日就在高平一帶活動。這分明是你那五叔要引你入局，好借邊軍之手除掉你這個三老太爺的左膀右臂！」
蘇儒朔卻搖頭道：「高平雖亂，終究還在朝廷掌控之中。二十萬邊軍駐紮，能有什麼危險？我只帶少量護衛前往，讓玄正隨行即可。承硯，你我多年交情，我有一事相求——請你帶上疏雨他們先行前往京城。」
柳承硯瞪大眼睛，半晌說不出話來。最終他重重嘆了口氣：「罷了，我答應你。但你必須保證，一旦發現不對，立刻抽身而退！」
「我也去。」許舟不知何時已站在二人身後。
蘇儒朔斷然拒絕：「胡鬧！此去兇險，你一個書生…」
「岳父，」許舟平靜地打斷他，「我的身手您昨日也見識過了。此等險境，多一個武者總歸多份保障。」
兩人爭執不下，最終在柳承硯的調解下，蘇儒朔才勉強同意。
臨走前，許舟鄭重地對柳承硯道：「汀蘭就拜託您了。她性子倔，定要鬧著跟我同去，所以……」
柳承硯望著蘇儒朔遠去的背影，又看看眼前的許舟，長嘆一聲：「許舟啊，你本不必蹚這渾水的。我原打算到了上京，邀你們來柳府過歲日。上元節時給你們每人六百兩壓歲錢，帶你們逛城隍廟、賞燈會……」
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他的聲音漸漸低了下去。
許舟沉默片刻，輕聲道：「岳父待我如親子。」
見四下已無外人，柳承硯神色凝重起來：「許舟，我方才所言絕非危言聳聽。此事牽涉之廣，遠超你的想像。」
許舟壓低聲音：「柳大人是擔心奪嫡之爭？」
「不止。」柳承硯搖頭，「一旦牽扯到晉黨邊軍，就不僅是奪嫡這麼簡單了。這是朝廷與邊鎮、晉黨與東林黨多年積怨的總爆發。不身處其中，永遠看不清其中兇險。而看不清的局，最好別碰。」
柳承硯將許舟拉到更隱蔽的角落，聲音壓得極低：「我與太子素未謀面，坊間雖傳他禮賢下士，連許多大儒都贊其有仁君之風。可你瞧這亂世烽煙里，哪來的真仁厚？這種人若真把那些邊軍蛀蟲當書生般曉之以理，怕是連自己的身家性命都要賠進去。」
許舟垂眸沉思良久，最終輕聲說道：「柳大人所言極是。不過依我之見，太子未必真如傳聞那般仁厚。許是與大公主走得近的緣故，我總覺得此人為達目的不擇手段。若說之前那些陰謀詭計他都不知情，全是手下所為，我斷然不信。」
「這我倒是不甚了解，但朝堂哪有乾淨屋子？」柳承硯捋了捋鬍鬚，「大公主與太子不過是一丘之貉，你當他們是針尖對麥芒？我看分明是秤桿配秤砣」
許舟正欲反駁，柳承硯已擺手道：「罷了，此程或有分享，若你執意要去……高平有我一位故交，我寫封書信予你。若遇險境，可尋他相助，必能保你們平安離開高平。」
他從袖中取出一方黛青色錦帕，帕角用金線繡著半株老梅，鄭重其事地遞給許舟，「儒朔表面隨和，有些書生氣，卻比誰都認準死理。如遇危險，你須得把他捆也要捆回來。」
許舟雙手接過，深深一揖：「我會的，多謝柳大人。」
這時柳雲溪突然湊過來：「父親，我也想隨許舟一同……」
「滾。」柳承硯眼皮都不抬一下。
柳雲溪縮了縮脖子：「哦。」
一旁的柳清安連忙拽住兄長的衣袖：「哥，別給父親添亂了。咱們還要趕回上京過除夕呢。」
她轉頭對許舟道：「風雲你先用著，不必急著歸還。」
許舟拱手道：「柳小姐，明日就要分別，風雲還是……」
「說了不用。」柳清安擺擺手，頭也不回地拉著兄長往驛站走去，「你用得順手就好。」
柳承硯狐疑的望著女兒的背影，又看看許舟，搖頭嘆道：「這小子若有你一半懂事就好了……去吧，收拾行裝。」
回到客房，只見汀蘭趴在八仙桌上打盹，聽到開門聲猛地驚醒：「公子回來了？是要出發了嗎？」
「是要出發了。」許舟環顧四周，「姜衍呢？用過早膳沒有？」
汀蘭揉了揉惺忪睡眼：「她躲進馬車上的箱子裡了。說是看見驛站後面有密諜司的人，不敢露面。我偷偷給她送了些點心。」
許舟點點頭：「稍後我要隨岳父前往高平，你隨柳家先行前往上京。路上務必聽從大小姐和二小姐的安排，切莫擅自行動。」
汀蘭頓時瞪大眼睛：「公子要丟下我？」
「不是丟下。」許舟耐心解釋，「高平局勢複雜，柳大人說那裡不太平。不讓你去是為你好。」
汀蘭眼珠轉了轉：「那更應該帶上我啊！總得有人照顧公子起居。」
許舟搖頭：「你一個小丫頭能照顧什麼？待日後為你尋得修行功法，再帶你同行不遲。」
汀蘭撅起嘴：「可是…」
「不必多說。」許舟語氣堅決，「你隨柳家走，照顧好姜衍，護送她平安抵京便是。」
汀蘭不情不願地「哦」了一聲，突然抓住許舟的衣袖：「公子一定要萬分小心。聽說高平那邊可亂了。」
「放心。」許舟拍拍她的肩膀，「我自有分寸。」
……
……
晨霧如紗，籠罩著驛站的院落。蘇朝槿纖細的手指捏著軟尺，指尖微微發顫。她踮起腳尖為許舟量肩寬時，繡鞋踩到一顆石子，整個人向前踉蹌。
「二小姐當心。」許舟眼疾手快地扶住她的肩膀。
「我沒事。」蘇朝槿紅著眼眶甩開他的手，聲音裡帶著壓抑的哽咽，「站好別動，要是尺寸量錯了可別怪我做的衣服不合身。」
她沒說完就低下頭，假裝專注地記錄資料，但許舟分明看見一滴淚水砸在記錄尺寸的紙上，暈開一片水漬。
許舟張了張嘴，卻見蘇朝槿已經抹去淚痕，頭也不回地鑽進了馬車。
他望著晃動的車簾，輕輕嘆了口氣。