院門口，許舟望著汀蘭忙碌的身影出神。
小丫頭剛把水壺架上爐火，又趁著燒水的間隙麻利地清掃院落。
不管幕後之人是誰，至少目前尚無加害之意，讓汀蘭繼續周旋倒也無妨。
「噗噗」的水沸聲從耳房傳來，汀蘭扔下掃帚，像只歡快的小鹿般蹦跳著端出一盆溫水：「公子回來啦！快來梳洗，待會兒得好好給您束髮，中午還要去柳府的升遷宴呢！」
水盆在她手中晃晃悠悠，許舟連忙上前接過：「我來吧，這盆太沉了。」
汀蘭笑嘻嘻地鬆手：「聽說今日宴席可了不得呢！柳府昨日從東市運回好幾車海貨，有巴掌大的蝦蟹呢！」
「不止海貨，」許舟將水盆放在架上，"還特地請了迎仙樓的大廚掌勺。"
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"真的嗎？"汀蘭眼睛一亮，隨即又憂心忡忡，「可是公子，夫人會不會不讓您去啊？按規矩，贅婿是不能參加正宴的……」
許舟擰乾帕子，篤定一笑：「放心，不會的。」
……
……
武紀九年臘月二十日，正午時分，政和街上一片喜慶景象。
整條街道張燈結彩，滿地都是燃放鞭炮後留下的紅色碎紙屑，在冬日的陽光下顯得格外鮮艷。定國府與柳府的小廝們提著竹籃站在府門前，給圍觀的孩童分發糖漬酸梅，向路過的百姓派發「利市」——用紅紙包裹的銅錢。
百姓們歡天喜地地接過，將銅錢揣進懷裡，隨手丟棄的紅紙隨風飄舞，整條街道彷佛鋪了一層紅毯，喜氣盈門。
午時一到，各府各家的管事抬著賀禮陸續到來。柳府正門前，一名青衣小廝手持禮單，每有賀禮送到便高聲唱名：
「徽州商會王老爺，敬獻南海珊瑚樹一株，金絲楠木屏風一對……」
「晉商商會李老爺，敬獻和田玉如意一雙，鎏金香爐一座……」
排隊送禮的隊伍聽聞唱名，紛紛變色。
一位管事轉身就走，邊走邊低聲咒罵：「這柳承硯吃相未免太難看，哪個官員收禮敢如此明目張胆？」
身旁的小夥計不解：「掌柜的，咱們不送了？」
「送！怎麼不送？」管事啐了一口，「我是要回庫房重新備禮！聽說這位柳大人有過目不忘的本事，被同行笑話事小，若被他這個兵部右侍郎惦記上，往後生意還做不做了？」
「可他管的是兵部，又管不到咱們商賈……」
「蠢貨！你懂什麼？」
與此同時，柳府側門前又是另一番景象。
小廝們恭敬地引著前來送禮的官員低調入內——正門是給商賈走的，側門才是官員的通道。
一處僻靜的小院裡，柳清安端坐在一張鋪著紅綢的案幾後。一位年輕官員戰戰兢兢地遞上禮單，偷偷打量著這個主事的女娃娃，心中驚疑不定。
柳清安對他的目光視若無睹，提筆接過禮單略一掃視，抬眼問道：「求什麼官？」
官員連忙躬身：「下官聽聞朔州雲浮縣縣丞出缺，想補這個缺。」
柳清安輕哼一聲：「就你這點賀禮，不夠。」
寒冬臘月，官員額頭卻滲出細密汗珠：「下官…下官過幾日再補一份。」
柳清安「嗯」了一聲，提筆在禮單上寫下「雲浮縣縣丞待補」七個字，隨手將禮單扔到一旁：「不必入席了，回去備禮吧。」
官員如蒙大赦，連連作揖倒退著出了側門。
如此明目張胆賣官鬻爵，放眼大玄千年歷史也屬罕見。
然而柳承硯即將上任兵部右侍郎，在朔州地界誰敢不給他面子？
更關鍵的是，原兵部尚書去世後，職位由張閣老暫代，而柳承硯娶的正是張閣老的侄女。這尚書之位，遲早要落到柳承硯頭上。
……
……
與柳府門前車水馬龍的熱鬧景象相比，定國府顯得格外清冷肅穆。
一箱箱賀禮被梁氏安排下人低調抬入後院，與禮單一併收好，只待宴後再行清點。
雖說今日設宴本就是為了收禮，但許家終究要顧及世家顏面，不願如柳府那般將銅臭味擺在明處。
梁氏立於正堂之中，耳邊隱約傳來政和街上柳府唱禮的喧鬧聲。
她低頭翻看自家禮單，雖件件價值不菲，可比起柳府還是遜色不少。人最怕比較，縱是金山銀山在手，見旁人得了更多，心中仍不免鬱結。
一旁丫鬟察言觀色，低聲勸慰：「柳家這般明目張胆收受賄賂，實在不知廉恥。小門小戶出身的官，果然眼皮子淺。」
梁氏漫不經心地撫過禮單：「柳大人收禮多年卻安然無恙，倒也算他的本事。」
丫鬟不服：「什麼本事，還不是仗著張閣老的勢？」
「慎言。」梁氏沉下臉，「如今柳大人已是兵部堂官，需得恭敬些才是。」
說話間，一名小廝躬著身子悄悄來到堂前，雙手緊貼著褲縫，脖頸縮在肩膀里，聲音壓得極低：「啟稟夫人……」
梁氏面色不虞道：「直起身子說話！定國府的下人何時養成這般鬼鬼祟祟的做派？」
小廝被這聲呵斥驚得一個激靈，慌忙挺直腰板：「夫人恕罪，是管家……張德全在側門候著，說有要事必須當面稟告。」
梁氏指尖在案几上輕輕敲擊，沉吟片刻才道：「老爺命他在家中好好反省，這才幾日就按捺不住？你回去告訴他，我就不去見他了，有什麼事寫成條陳遞進來。」
小廝不敢多言，連忙應聲退下。不多時，他又匆匆折返，雙手捧著一張折好的紙條，恭敬遞上：「夫人，這是張德全讓小的轉呈的。」
梁氏接過紙條，展開掃了一眼，眸光驟然一凝。紙上字跡潦草，卻寫得清楚：「小人故交在朔州地界訊息靈通，昨日經他引薦，識得一人，雖來歷不明，卻與許舟有舊怨。今日柳家設宴，此人或可助夫人一勞永逸，除去心腹大患。」
梁氏盯著紙條沉默片刻，隨後不動聲色的將紙條收起，遞給丫鬟，淡淡道：「將這些紙條一一收好，莫要丟失。」