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與此同時，許府佛堂內檀香裊裊。
梁氏褪去華服珠翠，素衣跪在菩薩像前，手中佛珠緩緩轉動，口中念念有詞。
窗外，許天相駐足觀望片刻，本想進去訓誡幾句，見她如此虔誠，只得搖頭離去。
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腳步聲漸遠，梁氏微微抬眼看向窗縫，繼續默念佛經。
「夫人，求您救命！」
門外突然傳來壓抑的呼喊。梁氏起身開門，只見張德全跪在冰冷的石板上，後背血跡斑斑。
「你又沒死，談何救命？」梁氏語氣平靜，「剛挨完板子，不好好養傷，來找我作甚？」
張德全連連叩首：「老爺方才來說，要讓小人留在景城看管產業，不准隨行進京。可小人家中老母年事已高，還望夫人開恩，替小人說句話啊！」
梁氏垂眸看著這個忠心耿耿的奴才，佛珠在指間輕輕轉動。月光透過雲隙，照得她半邊臉明暗不定。
梁氏居高臨下地俯視著跪在地上的張德全，聲音冷淡：「為何來尋我求情？我與你一樣，正在思過。」
張德全強忍背上的劇痛，額頭抵地：「小人知道，夫人今日保下小人，正是因為小人這條命還有用處。」
他艱難地直起身，「小人跟隨老爺多年，熟悉府中上下關係。今日來的嚴訥、焦勝兩位大人，小人都曾打過交道，知道他們的喜好脾性。至於柳知府……」
他壓低聲音，「小人知道他與老爺在景城這些年的明爭暗鬥，許多內情都記在心裡。」
梁氏兩條細眉微微挑起：「你的命與我有何用處？自作聰明。」
張德全咬牙道：「夫人明鑑，老爺此番進京，朝堂上波譎雲詭。有小人這個熟悉各方關係的奴才在身邊，總比用新人強。」
梁氏沉默片刻，佛珠在指尖輕輕轉動：「張德全，你求錯了人。求我沒有用，老爺的氣不消，你便去不得上京。」
她轉身欲回佛堂，「心若不誠，老爺是不會消氣的。你若夠聰明，自然知道該怎麼做；若不夠聰明，就安心留下看顧產業吧。」
張德全渾身一震，掙扎著爬起身："小人明白了。"
他拖著傷殘的身子來到柴房，脫去上衣露出血肉模糊的後背。
月光下，他咬牙將一根根細柴木捆縛在傷口上，細枝嵌入皮肉，鮮血順著脊背流下。而後，他踉蹌著往崇德苑走去。
崇德苑外，張德全重重跪在青石板上。寒冬深夜，石板冰冷如刀，凍得他嘴唇發紫，渾身顫抖。
「老爺！」他高聲喊道，聲音在寂靜的夜裡格外刺耳，「小人往日狐假虎威，今日被二公子教誨，幡然悔悟！小人自知罪孽深重，還請老爺責罰！便是老爺今日打死小人，小人也毫無怨言！」
遠處群芳苑的窗戶陸續亮起燈光。幾個三等丫鬟披著單薄的外衣跑出來看熱鬧，很快院門前就擠滿了人。
「那不是管家嗎？」一個身形纖瘦的丫鬟眯眼辨認。
年長些的丫鬟冷笑道：「他算什麼管家？叫他張德全！」
「張德全這是徹底服軟了？」纖瘦丫鬟縮了縮脖子，「你們看他背上還在流血，再跪會兒怕是要凍死了。」
「活該！」年長丫鬟往地上啐了一口，「這些年除了老爺夫人身邊的一等丫鬟，誰沒被他占過便宜？」
丫鬟們議論紛紛，卻無人敢上前。
在許府，丫鬟分三等：一等貼身伺候主子，月銀豐厚；二等管理雜事，手下管著七八個三等丫鬟；最慘的就是眼前這些三等丫鬟，月銀微薄，二三十人擠在一起，將來也只能配給田莊上的佃戶或鋪子裡的夥計。
張德全對周圍的議論充耳不聞，額頭緊貼冰冷的石板。鮮血從背上滲出，在青石板上暈開一片暗色。
他知道，這是最後的賭注——要麼重新獲得老爺信任，要麼凍死在這寒夜裡。
崇德苑內，燭火依舊明亮，卻遲遲不見許天相的身影。
……
許天相與許行川父子二人並肩而行，邊走邊談。
許行川側首問道：「父親應當知道張德全背後是誰指使，為何不追究到底？」
許天相腳步微頓，沉默片刻後反問：「她是你娘，你要為父如何追究？」
許行川聞言沉默，半晌才道：「那對張德全這等狗仗人勢的奴才，僅杖責二十也太便宜他了。」
「為父已不許他隨我們進京，就留在景城打理產業。」許天相搖頭道。
許行川嘆了口氣：「父親終究還是心軟。說到底，許舟與我們終究不一樣。」
許天相正欲解釋，前方突然傳來嘈雜聲。
他皺眉快步走去，只見一群丫鬟圍在一起，當即沉聲喝問：「大半夜不睡覺，在此作甚？」
丫鬟們嚇得慌忙行禮：「老爺，二公子，張德全半夜去崇德苑跪著負荊請罪，說老爺不原諒他，他就跪到凍死為止。我們出來看熱……被吵醒了」
許天相皺了皺眉，大步走向崇德苑，果然看見張德全赤裸上身，背上捆著柴枝跪在院門外。
他怒喝道：「你發什麼瘋？」
張德全膝行至許天相腳邊，不住磕頭：「老爺，小人知錯了！求您別將小人留在景城。家母年事已高，身邊不能沒人照料啊！」
張德全接著說道：「母親每次說起您，都稱讚您心地善良、通情達理。三歲那年，您就懂得把最大的蘋果讓給外祖父和母親。她還常提起，牽著您的手去逛除夕廟會時，您才四歲，就能猜出所有燈籠上的謎語……」
張德全聲音哽咽，淚流滿面：「老爺，她伴您走過十四載，悉心照料您的衣食住行，您怎能忍心讓她獨自淒涼度日。」
「夠了！」許天相煩躁地打斷他。
張德全立刻噤聲，只伏地啜泣。
所謂乳母，不僅哺育幼子，更陪伴成長，教導啟蒙。
在深宅大院中，乳母往往彌補了生母的缺失，許多官宦成年後都將乳母視若生母奉養。
許天相也不例外。
回憶起乳母的養育之恩，許天相下意識看向許行川：「他此番……似乎確有悔意。」