張德全被兩名小廝架著拖出庭院，後背血肉模糊，連呻吟的力氣都沒有了。
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許行川甩了甩酸脹的手臂，將哨棒扔給一旁的下人——這二十杖他每一杖都用了全力，打到第十一杖時甚至不得不停下來喘息片刻。
若非顧忌對方只是個用靈藥堆砌起來的花瓶，他早就動用靈力了。
眾人冷眼旁觀著這場刑罰，蘇儒朔率先打破沉默：「時候不早，飯也用過了，禮也送到了，我們就不多叨擾了。」
許天相剛要開口挽留，柳承硯也搖頭附和：「確實該告辭了。」
就在眾人準備離去時，一名小廝急匆匆跑進院子，滿臉喜色地高喊：「恭喜老爺！上京來人了，帶著您的升遷文書！」
許天相猛地轉身：「此話當真？」
小廝氣喘吁吁地行禮：「千真萬確！小人哪敢拿這種事騙您？」他瞥見柳承硯，連忙補充，「柳大人的升遷文書也到了，正往您府上送去呢！」
柳承硯挑了挑眉：「哦？連我也有份？」
府門外，京城來的宣旨官員手持黃絹聖旨，肅然站立。待眾人跪拜後，朗聲宣讀：
「奉天承運皇帝，敕曰：
景州同知許天相，系定國侯世襲罔替，歷任景州通判、同知，勤勉王事，功在社稷。今特擢為兵部武選清吏司郎中，秩正四品，仍兼定國侯爵位，食雙俸。著於歲日過後赴京任職，掌天下武官選授、升調、襲替、功賞等事。欽此。」
宣旨完畢，官員笑容滿面地將聖旨遞給許天相：「恭喜許大人高升！下官離京時，許閣老特意囑咐要第一時間將喜訊送達。往後同朝為官，還望許大人多多提攜。」
柳承硯在一旁誇張地"嚯"了一聲：「正四品的武選司郎中！許家好大的手筆，這怕是許閣老親自去御前求來的吧？」
他故作惶恐地拱手，「往後下官這個五品知府，可得對許大人恭敬些才是，官大一級壓死人啊！」
景城知府是正五品，而許天相原本的從五品官職一躍成為正四品的京官，確實比柳承硯高出兩級。
許天相瞥了柳承硯一眼：「柳大人不也升遷在即？何必取笑下官？」
許天相仔細查驗聖旨上的朱印，確認無誤後，對宣旨官員客氣道：「李大人一路辛苦，德全，帶李大人去……」
許天相幾乎是下意識喊出了張德全的名字，可喊出來之後，他才想起張德全剛被杖責二十，此刻正奄奄一息地躺在床上。
用順手的工具一時間找不到了，總會有些不適應。
許天相略一沉吟，對身旁小廝吩咐道：「請李大人去松濤院住下，好生伺候著，不得怠慢。」
他轉向宣旨官員，臉上堆起客套的笑容，「李大人一路奔波，且先去歇息。待明日，許某另有重謝。」
李大人聞言喜形於色，連連拱手：「許大人太客氣了。」
有這句話墊著，這趟數百里的辛苦差事便算值了。
此時，又一名官員被柳家僕從引至府門前。那人剛站定便高聲賀道：「恭喜柳大人，賀喜柳大人！」
柳承硯卻一個箭步上前，一把扣住官員手腕，壓低聲音急問：「本官且問你，可帶了蘇儒朔的任命文書？」
他目光灼灼，「他以爵位和鹽業皇商的身份換來的那道恩旨，陛下可有批覆？」
官員被這突如其來的質問驚住，支吾道：「沒、沒有……卑職二人只帶了您和許大人的文書。」
「胡說！」柳承硯手上力道加重，「他的文書明明已經擬好，只差內閣硃批！」
官員額頭滲出冷汗：「柳大人明鑑，下官離京時確實未聽聞蘇大人起復的訊息。」
「當真沒有？」
「千真萬確。」
柳承硯鬆開手，整個人彷佛瞬間蒼老了幾分。
他徑直從官員手中奪過文書塞入袖中，意興闌珊道：「不必宣讀了，內容本官早已知曉。雲溪，帶周大人去醉白巷聽聽曲兒解乏。」
頓了頓，又補充道，「把準備好的那隻箱子給他。」
「好嘞！」柳雲溪笑嘻嘻地應下，轉身回府提出一隻精巧的檀木匣子，領著周大人離去。
「無妨，」蘇儒朔負手而立，神色平靜，「我主動辭爵，本就令聖上起疑。加上涿州局勢未明，這番自保之舉在他眼中，怕是被當作蘇氏的前哨。不給官職，也在情理之中。」
柳承硯勉強扯了扯嘴角，卻笑不出來。
「再說了，」蘇儒朔聳聳肩，「當官有什麼意思？不如回去做我的逍遙地主。」
台階上的許天相見狀，故作關切道：「柳大人為何愁眉不展？莫非對遷升的官職不滿意？」
柳承硯嗤笑一聲：「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。」
他擺擺手，「罷了，與你說這些也是白費口舌。」
許天相：「……」
正當氣氛凝滯之際，梁氏在丫鬟攙扶下匆匆走出府門。她面色蒼白，眼角還帶著未乾的淚痕，一副泫然欲泣的模樣。
許天相下意識看了眼蘇儒朔與柳承硯，眉頭微皺，沉聲問道：「你不是在佛堂思過嗎？怎麼出來了？」
梁氏福了福身，聲音輕柔卻字字清晰：「老爺明鑑，妾身本是在佛堂反省的。但您既得了升遷文書，按禮制定要設宴慶賀。此事關乎許府顏面，妾身不敢怠慢。」
她細數著籌備事項，「宴前三日需寫請柬，按規矩要連送三封才顯鄭重。還要準備食材、聘請名廚、灑掃庭院……」
她抬眼看向許天相，「如今妾身與張德全都不能理事，府中其他人怕是應付不來。老爺您向來不沾這些庶務，若臨時接手，只怕……」
許天相聞言遲疑了。
他確實從未經手過這些瑣事，若真要親自操持，恐怕真要焦頭爛額。
梁氏見許天相動搖，轉頭對許舟溫言道：「許舟，你也看到了，家中有此等喜事，若待客不周反倒讓人笑話。不如讓我先操持這場宴席，其他事情容後再議，可好？」
許舟微微一笑：「大夫人說得在理，大事要緊。」