許天相怒目而視：「柳大人這是何意？」
柳承硯把玩著茶盞，意味深長道：「許大人當真以為是管家弄錯了？你心裡應該有數。」
許天相袖中拳頭驟然握緊，青筋暴起。
梁氏在一旁不自覺地絞緊了手中帕子，額角滲出細密汗珠。
蘇朝槿冷眼旁觀，忽然輕聲對許舟道：「姐夫，看來有人不想讓你參加秋試。」
許舟垂眸不語，只是指尖在茶盞邊緣輕輕摩挲，眼底閃過一絲寒光。
許天相眉頭緊鎖，忽然想起當初張德全來尋自己時說的話——梁氏主動提出要幫忙清點文書，說是想藉此緩和與許舟的關係。
後來梁氏又將文書原封不動送回，推說拉不下臉面親自交給許舟。
若此刻管家將實情和盤托出，定國府的顏面怕是……
正當許天相思緒翻湧之際，柳清安已領著管家匆匆趕來。
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管家一進門便環顧四周，目光在許天相與梁氏之間游移，最後落在桌上的文書上，頓時面如土色。
他「撲通」一聲跪倒在地，連連叩首：「老爺恕罪！都是小人的錯，請老爺責罰！」
許天相強壓怒火：「連這點小事都辦不好，許府日後還如何交給你打理……」
「且慢！」柳承硯突然握住許天相手腕，力道之大讓許天相吃痛。
他居高臨下俯視著管家，笑容和煦卻暗藏鋒芒：「本官問你，那缺失的文書究竟是如何遺失的？」
許天相臉色驟變——柳承硯竟敢在他府上公然誘供！他正要發作，卻覺腕上力道又重三分，疼得他一時語塞。
梁氏見狀急忙要開口，柳清安卻突然笑吟吟道：「嬸嬸今日這身衣裳真好看，襯得氣色極好。」
梁氏下意識回道：「多謝柳小姐……」
話剛出口便意識到中計，可為時已晚。
跪在地上的管家已然答道：「回大人話，那日小的走得急，在迴廊拐角撞上個灑掃小廝，文書散落一地。其中一張飄進了水池，小的怕受責罰，便瞞下了這事。」
柳承硯眯起眼睛。雖詐出了實情，卻不想這管家在毫無串供的情況下，竟將罪責全攬在自己身上。
許天相猛地甩開柳承硯的手，怒不可遏：「柳承硯！你當我定國府是公堂嗎？竟在此行誘供之事！」
柳承硯慢條斯理地整了整衣袖，嘆道：「許大人，若連你府上的家務事都要本官這個知府來斷，你不覺得可悲嗎？」
這話如一盆冷水澆在許天相頭上，令他一時語塞。
柳承硯不再理會許天相，轉而盯著管家：「本官再問你，此事可有人授意？」
管家此刻已然鎮定，咬牙道：「大人明鑑，確實無人指使。小的是真不知那文書如此重要，否則借我十個膽子也不敢隱瞞。」
廳內陷入死寂。
蘇儒朔冷眼旁觀，林疏雨指尖輕叩桌面，許舟則若有所思地看著梁氏——後者雖強作鎮定，但手中的帕子已被絞得變了形。
柳清安忽然輕笑一聲：「爹，既然管家都這麼說了，咱們也別為難人家了。」
她意有所指地看了眼梁氏，「畢竟，有些事查得太清楚，反倒不好收場呢。」
柳承硯捋須輕笑：「閨女說得在理。」
他餘光瞥見蘇儒朔雖面色平靜卻眉頭緊鎖，話鋒一轉道：「不過本官為官多年，向來只求一個水落石出。」
他轉向跪伏在地的管家，聲音陡然嚴厲：「本官再問你，既然文書落水，為何不立即派人打撈，反倒刻意隱瞞？」
管家額頭抵地，支支吾吾道：「這……」
柳承硯不再理會管家，轉而對著蘇儒朔嘆道：「儒朔兄，看來令婿在許府受了不少委屈啊！區區一個下人都敢隻手遮天，今日能弄丟文書，明日還不知要闖出什麼禍事來！」
他又看向許舟，語氣和緩，「許舟不必憂心，本官親自為你作保，無需向他人低聲下氣。」
許舟拱手行禮：「多謝柳大人。」
許天相臉色陰沉，冷冷掃了梁氏一眼，突然厲聲喝道：「來人！將這不忠不義的奴才拖下去——杖斃！」
管家聞言如遭雷擊，渾身抖若篩糠，後背瞬間被冷汗浸透：「老爺饒命啊！小人冤枉……」
梁氏急忙拉住許天相的衣袖：「老爺且慢！張德全的母親是您的乳母，您前些日子還說要去荊州探望她。若今日處死了張德全，往後如何面對老人家？」
見許天相沉默，她又懇切道，「妾身並非要為他開脫。死罪可免，活罪難逃，不如先杖責二十，再罰俸三年。妾身身為當家主母也有失察之過，願去佛堂禁食三日，跪拜懺悔。」
柳承硯與柳清安交換了一個眼神。這責罰確實不輕——管家挨了二十杖即便不死也要去半條命，而梁氏這番表態等於將自己的顏面都搭了進去。
看來今日是殺不成管家了。
但這事不能就此了結。
柳承硯餘光觀察著蘇儒朔的神情，見對方微微頷首，心下瞭然——蘇家只想給梁氏一個教訓，並不願鬧得太僵。他上前勸道：「許大人何必動怒？弟妹這提議甚好。國有國法，家有家規，主母自當反省。只是……」
他意味深長地頓了頓，「這張德全傷愈後，想必不能再當管家了吧？」
許天相面無表情：「自然。」
柳承硯撫掌笑道：「許大人果然明事理。既然如此，本官也不便再多說什麼了。」
許天相冷笑：「柳大人一來就攪得我定國府雞犬不寧，現在倒要當起好人了？」
柳承硯哈哈大笑：「許大人誤會了，都是誤會啊！」
跪在地上的張德全暗自鬆了口氣。他心知杖責也有門道，那些行刑的小廝看在乳母情分上，定會手下留情。假以時日，自己未必不能東山再起。
想到這裡，他「咚咚咚」連磕三個響頭，聲淚俱下：「小人愧對老爺，這就去領罰。」
就在此時，一陣腳步聲從後方傳來。
只見許行川手持一根哨棒大步走來，先向許天相行禮，而後冷冷看向張德全：「父親，這二十杖……」
他手腕一抖，哨棒在空中劃出凌厲的弧線：「由兒子來執行。」
張德全聞言頓時癱軟在地，面如死灰。