「小姐…」司琴咬了咬唇，斟酌著詞句，「您是不是吃…生氣了？」
蘇瑤雲平靜地搖頭：「沒有。」
「可從前的小姐遇到這種事，從來不會說什麼的。」司琴絞著衣袖，「今日卻特意讓姑爺不要再來了，這…」
蘇瑤雲沒有回答。
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她合上書本，纖指輕拂，石桌上的燭火應聲而滅。起身走到池塘邊，滿天星鬥倒映在水面，也落進她澄澈的眸中。
「我只是想與他說清楚，不願他再浪費時間。」她頓了頓，聲音輕得像夜風，「況且這番請安也不是真心，於他而言不過是個任務。索性…不要再來。」
「不是生氣。」
司琴若有所思地點頭，心裡卻是一百個不信。雖然小姐的語氣神情與平日無異，但話卻比往常多了許多，倒像是…在著急解釋什麼。
沉默在兩人之間蔓延。
許久，司琴低聲道：「小姐，不管以後如何，司琴都會永遠跟著您。您去哪裡，司琴就去哪裡。」
這時，廂房的門「吱呀」一聲開啟。
披著素白寢衣的甘棠站在門口，輕聲道：「棠棠，也是。」
司琴突然轉向她：「棠棠，小姐這裡有我就夠了。你要陪姑爺一起走下去。」
她目光堅定，「你專心練劍，等姑爺高中狀元，迎娶二小姐後，你要好好保護他們。小姐這裡…你不用擔心。」
夜風拂過池塘，泛起細碎漣漪。甘棠站在月光與陰影的交界處，搖了搖頭：「不。」
一夜無話。
……
……
卯初刻，許行川手按劍柄倚在廊柱，望著遠處，若有所思。
梁氏拍著桌面：「想想我就生氣，景城蘇家不過是涿州本家的分支，竟敢駁咱們的請柬！當定國府的帖子是街頭傳單？」
楊氏忙扶正茶盞：「姐姐消氣，到底是百年世家……」
梁氏截口道：「世家？在本家面前裝孫子，到咱們地界倒擺起譜來了！連個回信都沒有，當咱們巴結他蘇家分支？」
許天相手中捧著一盞雨前龍井，茶香氤氳：「人家蘇氏到底比許氏強，我當時還想景城分支偏遠，不在主家心上，沒想到這次……」
他嘆了口氣。
「嘖，設宴本為緩和鄰里，不想反遭輕視。」
「緩和？我看是他們想借咱們立威，咱們也硬到底！蘇既明的事情還沒個准呢，蘇氏，等著被滿朝文武的唾沫淹死吧！」
「話別說那麼難聽，做人留一線……」
話音未落，院中突然傳來一陣慌亂的腳步聲。一個小廝跌跌撞撞衝進院門，被門檻絆了個趔趄，撲通一聲跪在青石板上。
「老爺！大事不好！」小廝面如金紙，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮。
許天相手中茶盞一頓，沉聲道：「慌什麼！天還沒塌呢！」
「密諜司……密諜司的嚴大人和焦大人到府門外了！」小廝的聲音抖得不成調子，「說是有要事……」
茶盞「噹啷」一聲落在案几上，碧綠的茶湯潑灑在梁氏剛展開的繡品上，瞬間洇開一片暗色。許天相猛地站起身，寬大的衣袖帶翻了茶盤。
「誰來了？你再說一遍！」
「嚴……嚴訥和焦勝兩位大人！」小廝以頭搶地，「已經到二門了！」
許天相只覺得一股寒意從腳底直竄上天靈蓋。那封替戴先生寫的討賊檄文——墨跡未乾時他就後悔了——如今果然成了催命符！他身形晃了晃，扶住案幾才沒倒下。
梁氏急忙起身攙住丈夫，纖細的手指緊緊攥住他的衣袖：「老爺，許是……許是來問些尋常公務？」
她聲音里的顫抖出賣了強裝的鎮定。
許天相苦笑搖頭。
密諜司兩位司丞聯袂登門，豈會是尋常公務？這分明是來抄家問罪的架勢！他深吸一口氣，正要吩咐小廝引客，院外卻先傳來一個慵懶的聲音：
「不必通傳了，我們自己進來便是。」
這聲音明明帶著笑意，卻讓後堂眾人如墜冰窟。
只見嚴訥一襲墨色勁裝，腰間懸著鎏金腰牌，正閒庭信步般穿過月洞門。焦勝落後半步，手裡把玩著一枚銅錢，陽光下那銅錢在他指縫間翻飛如蝶。
「喲，許大人這是在開家宴？」嚴訥笑吟吟地環視後堂，目光在每個人臉上逡巡而過，「看來我們來得不巧啊。」
許天相強自鎮定。
焦勝抬頭望向堂上匾額。
「師道尊」三個鎏金大字在晨光中熠熠生輝，兩側楹聯「窮已徹骨尚有一分生涯餓死不如讀書」與「學未愜心正須百般磨鍊文通即是運通」的字跡蒼勁有力。
嚴訥順著他的目光看去，突然輕笑出聲：「文通即是運通？」他晃了晃手中的信封，「許大人，這世道，文章寫得再好，怕也抵不過一紙罪狀啊。」
許天相死死盯著那個普普通通的黃皮信封，喉結滾動。
來者不善，善者不來，那裡面裝的，恐怕就是他全家的性命。
堂外一陣風過，吹落幾片早凋的梧桐葉，飄飄蕩蕩落在嚴訥腳邊，像極了將死之蝶。
許天相壓低聲音對許行川、梁氏等人說道：「我要與焦勝和嚴訥大人商談要事，你們暫且退下。」
話音剛落，嚴訥便笑著開口：「許大人，咱們談的事光明磊落，沒什麼見不得人的，大家留下來聽聽無妨。」
許天相臉色頓時一沉。
嚴訥掃了眼屋內，接著說道：「許大人不打算賞杯茶喝嗎？」
梁氏見狀連忙起身，朝屋外走去，抬手招呼丫鬟：「去給客人沏壺好茶來。」
嚴訥滿意地點了點頭，環顧一周後，發現只有一把空椅子，便轉頭直直地盯著許行川。
許行川與他對視片刻，最終起身讓開座位。
嚴訥這才道了聲謝，隨後招呼焦勝：「焦勝，過來坐。」？
待焦勝坐下，嚴訥看向許天相，好奇地問道：「許大人，方才定國府商議什麼大事呢？能否說來聽聽？」
許行川冷冷地插話：「哪有客人到主人家打聽家事的道理？若是你司禮監想刁難我們，大可直接說明來意，不必這般拐彎抹角。」