戴先生意味深長地壓低聲音，「那位說不定就要龍馭賓天了。屆時剩下個乳臭未乾的小兒，如何斗得過天下世家？」
他向前一步，眼中精光閃爍：「此戰勝後，進可自立為王，退可擁立大公主。她得位不正，必得倚重世家。到那時，大老爺自會明白今日判斷有誤。」
蘇既明長嘆一聲：「事到如今，也只能寄望於此了。」
他轉身直視戴先生，語氣忽然鄭重起來：「戴先生，你我主僕多年，蘇家待你如何？」
「恩重如山。」戴先生立即躬身。
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「你為蘇家立下汗馬功勞，我都記在心裡。」蘇既明聲音低沉，「如今飛狐騎暴動，幾位將領遇刺，這兩萬虎甲鐵騎……」
他頓了頓，「我便託付給你了。」
宗祠外，許舟透過門縫看見戴先生雙手提起衣擺，鄭重跪地叩首：「得家主信任，卑職感激涕零。」
他額頭觸地，再抬頭時已是淚流滿面，「懇請家主賜蘇姓，我戴自忠及後世子孫願世代為蘇家效死！」
蘇既明連忙扶起他，動容道：「戴先生大才，豈能屈居家奴之位？他日功成，以先生之才，拜將入相不在話下。」
說著從袖中取出一枚青銅虎符，鄭重放在戴先生掌心：「速去大營交接，寅時已過，點將鼓響前務必布防完畢。」
戴先生緊握虎符，再次叩拜：「必不負家主所託！」
……
……
當他匆匆離去時，意味深長地瞥了許舟一眼。
蘇既明望著他的背影，眉頭不自覺地皺起，嘆了口氣。
蘇師爺猛地推開宗祠大門，臉色煞白地沖了進來：「老爺！此事蹊蹺！老奴方才細想，飛狐騎暴動的訊息來得古怪。三位將軍同時遇刺，按軍規當用快馬急報，怎會用信鴿傳訊？」
他顫抖著舉起手中的信鴿：「更蹊蹺的是，這才又收到幾位將軍定時發來的平安信！」
蘇既明聞言先是一愣，隨即勃然大怒：「中計了！快！速速將那姓戴的追回來！」
許舟冷眼旁觀，只見蘇師爺跌跌撞撞衝出宗祠，在院中高聲呼喊：「黑衣衛何在？速速截住戴自忠！絕不能讓虎甲鐵騎落入他手！」
數道黑影從暗處悄然浮現，為首之人抱拳道：「蘇師爺莫急，屬下這就去追。」
蘇師爺急步來到府門前，命人取來數隻信鴿交給黑衣衛，語速飛快地囑咐：「爾等絕非戴自忠對手，兵分七路趕赴虎甲大營尋彭偏將。若他不信，便請他親來蘇府與老爺對質！事成後即刻放鴿回報！」
一名黑衣衛面露難色：「可戴先…戴自忠手持虎符，軍中向來認符不認人……」
「顧不得這許多了！」蘇師爺額頭青筋暴起，「速去！」
馬蹄聲如雷遠去，蘇師爺倚著門框，手指不自覺地敲擊著木框。不到一炷香時間，一隻信鴿竟已飛回。
蘇師爺一怔，當即伸手接住，身旁甲士突然低呼：「蘇師爺，鴿子羽毛上有血！」
「是黑衣衛的血……」蘇師爺聲音發顫，抬頭望向門外漆黑的夜色，「有人在截殺我們的人！」
眾人望向洞開的府門外，那濃墨般的黑暗彷佛一張擇人而噬的巨口。
蘇師爺臉色鐵青，厲聲喝道：「關閉府門！哨樓點燃火把！沒有我的命令，誰也不許開門！」
許舟與幾名甲士合力推動沉重的朱漆大門。
隨著門軸吱呀作響，蘇家大宅徹底變成了一座戒備森嚴的堡壘。
蘇師爺轉身疾步走向宗祠，許舟等人緊隨其後。穿過幽深的長巷，只見蘇師爺在宗祠門前撲通跪倒：「老爺！我們都被戴自忠騙了！老奴早說虎甲鐵騎將領接連出事必是此人所為！這奸賊滿口謊言，沒一句真話……」
這一刻，許舟竟與蘇師爺生出同樣的感受。
那個名為戴自忠的男人，就像遊走在刀鋒上的幽靈，時而正氣凜然，時而詭譎難測。他肆意玩弄著所有人的信任，真真假假，虛實難辨。
蘇家大宅內，肅殺之氣瀰漫。蘇師爺跪在宗祠門前，聲音急促：「老爺，此時調回其他軍隊已然來不及。當務之急是派人去尋常將軍，命他率象甲營前來馳援……」
宗祠內，蘇既明對蘇師爺的話置若罔聞。他背對眾人，緩緩抬頭望向正龕上林立的先祖牌位，長嘆一聲：「成也敗也……」
「老爺！」蘇師爺猛地直起身子，「不能坐以待斃啊！」
「我說過，要保持體面。」蘇既明站起身，仔細撫平灰布長袍上的每一道褶皺，「擂鼓升堂，焚香，抽死簽，祭旗！」
……
……
卯時將至，東方泛起魚肚白。蘇家大宅深處驟然響起沉重的鼓聲，一聲急過一聲，如驚雷般劃破黎明前的寂靜。
宅院內，一扇扇雕花木門接連開啟。
蘇氏族人聞鼓聲而動，從各處院落匆匆趕來。蘇師爺帶領甲士將大宅各處的門扉盡數敞開，數百名黑衣死士如潮水般湧入，很快便將宗祠前的空地與巷道擠得水泄不通。
所有人都沉默不語，目光齊刷刷投向宗祠。蘇既明從貢案下取出十六隻塵封已久的簽筒，用衣袖輕輕擦拭著其中一隻。
「我本欲帶諸位共舉大事，卻遭奸人算計，鑄成大錯。」蘇既明的聲音平靜得可怕，「今日開宗祠抽籤，中死簽者隨我迎敵，活簽者從後門離開。已備好船隻送你們南下爪哇，那裡早有產業安置。記住，永遠不要再回大玄。」
如蘇既明所說，世家所求本不該是『勝』，而是『不敗』，這樣才能長久。
蘇師爺撲通跪地，聲音哽咽：「老爺為何不走？那艘快船足可載百餘人！爪哇島上的基業已穩，老爺大可東山再起！或者……」
他咬了咬牙，「或者去求大老爺！大老爺既能保下大公子、二公子和小姐，定不會對親兄弟見死不救！」
蘇既明聞言輕笑：「這是一樁交易。我留下，便是給所有人一個交代。」
他猛地提高聲音，「擊鼓！」
鼓聲再起，如暴雨般急促。