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青石長街，虎甲鐵騎此戰斬殺十七人，生擒二十二人，此刻正押著俘虜往南邊的蘇府而去。
那些沉重的馬蹄聲像是踏在他心口，每一步都讓胸中鬱結更深。
自蘇既明舉事那刻起，許舟就隱約感覺到，這整件事就像精心編織的羅網。每一環都嚴絲合縫，將所有人捲入這場漩渦，無人能夠掙脫。
夜色沉沉，馬蹄聲在青石板上敲出沉悶的節奏。
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許舟垂首沉思，忽然察覺身側馬蹄聲漸近。戴先生不知何時已放緩速度與他並行，青氅在夜風中微微擺動。
「想得這般入神？」戴先生的聲音帶著幾分戲謔。
許舟警覺地環顧四周，確認前後甲士都離得夠遠，這才壓低嗓音正色道：「在下正在思量，如何才能取大公主性命。」
戴先生突然放聲大笑，笑聲在寂靜的街道上格外刺耳，引得前方幾名甲士回頭張望。
他擺了擺手示意無事，待眾人轉過頭去，才壓低聲音道：「你倒是很上心。不過…我改主意了。」
「戴先生的意思是……？」
許舟眉頭微蹙。
「去殺蘇既明。」戴先生輕描淡寫地說道。
「？？！」
許舟瞳孔驟縮，握韁繩的手不自覺地收緊。
馬兒似乎感受到主人的情緒，不安地打了個響鼻。
戴先生的目光投向遠處搖曳的火把，眼神忽然變得悠遠：「我本是外城槐花巷的窮書生。家父在巷口擺書攤，賣些殘卷舊籍。」
他的聲音忽然柔和下來，「他總比旁人早起兩個時辰，就為了占個好位置。靠著這份勤勉，我們一家過得還算體面。」
許舟沉默地聽著，馬蹄聲在石板路上敲出均勻的節奏。
「母親溫柔賢淑，姐姐更是待我極好。」戴先生繼續道，嘴角浮現一絲罕見的溫情，「每年春節，姐姐寧可自己穿舊衣，也要給我置辦新衫。父親若從河裡捕了魚，全家都會把最嫩的魚腹肉留給我。」
夜風捲起一片枯葉，打著旋兒落在馬鬃上。
戴先生伸手拂去，繼續道：「武紀三年春，我揣著書院先生的薦書，跟著商隊走了百里路去趕考。娘當了陪嫁的銀簪，給我換了身半新的青衫。臨行前，父親拍著我的肩膀說：『中了進士，咱們也在巷口豎塊石碑，刻上戴氏書香門第』。」
說到這裡，他忽然輕笑兩聲，笑聲里卻滿是苦澀：「可最後，我的策論，我的字跡，都成了蘇禮靜的功名。」
許舟心頭一震。蘇禮靜他見過，是蘇明遠最寵愛的小兒子，在家宴上總是溫文爾雅，談吐不凡。
「後來我才知道，」戴先生的聲音突然冷了下來，「蘇禮靜的座師在公文里批『戴生出身微賤，恐污朝堂』，私下卻收了三千兩白銀。父親去衙門喊冤，被當作刁民打斷了右腿。」
他頓了頓，聲音幾不可聞，「臨終前，他攥著我的手說：『別學爹，要硬氣…』可他不知道，我早把『硬氣』磨成了墨，給貴人捧硯時，硯台里混著我的血。」
夜風忽然轉急，吹得火把明滅不定。戴先生的面容在光影交錯間顯得格外陰鬱：「娘沒能熬過那個冬天。後來，景城官差以征徭役的名義，將我和姐姐強擄至蘇家的煤場。那是個不見天日的地方，黑得連呼吸都帶著煤渣。姐姐為了讓我活下去…」
戴先生的聲音突然哽住，半晌才繼續道：「她用自己的身子換口糧。每次省下的半個窩頭，都要硬塞給我。」
他的眼神變得空洞，「我看著那些畜生在她身上發泄，看著她一天天消瘦下去，像是被人一根根抽去了骨頭…」
「後來她染了髒病。"臨死前，她說想再看看我。可當我想抱她時，她卻叫我走開…讓我別碰她。從那時起，我就明白了，這世道從來不是『學而優則仕』，而是『權而貴者奪』。」
「爹娘和姐姐死後，我心灰意冷，也不想獨活。我費盡力氣從煤場逃出來，拖著半條命，在蘇既明出門時，攥著刀撲了上去。」
他嘴角扯出一絲苦笑，「結果自然是被他的家丁打得奄奄一息。」
許舟沉默地聽著。
「那時候，我以為自己也要死了。」戴先生的聲音忽然輕了下來，像是陷入回憶，「可突然有人把我拖到了一位瘸腿的大官面前。那大官坐在太師椅上，皂靴一塵不染，官袍紅得像血。所有人都站在他身後，低著頭，連大氣都不敢出。」
許舟低聲問道：「是誰？」
戴先生沒有直接回答，而是繼續道：「我想，這麼大的官，一定能替我報仇吧。我趴在地上，血糊了一臉，求他幫我。我說，求求您，替我報仇吧。」
夜風卷過街道，吹得火把忽明忽暗。
許舟盯著戴先生，問道：「他答應了？」
戴先生忽然笑了，那笑聲裡帶著幾分癲狂：「他說，他會替我報仇，但我的命得交給他。我當時想——我這爛命，居然還能換家人一個公道，簡直太划算了！」
他的笑聲戛然而止，轉頭看向許舟，眼神冷得像冰：「所以啊，你現在明白了嗎？我為什麼要殺蘇既明？」
火光映照下，戴先生的面容忽明忽暗。他直直盯著許舟，眼中翻湧著壓抑多年的瘋狂與執念，聲音卻異常平靜：「周序，我與你說這些，是因為我需要你助我一臂之力。」
他的手指突然收緊，那支價值不菲的玉簫在掌中碎裂，鋒利的碎片刺入皮肉，鮮血順著指縫滴落，在青石板上綻開一朵朵暗紅的花。
戴先生卻恍若未覺，只是緩緩攤開手掌，任由染血的碎片墜落。
「如今這世上，我誰都不敢輕信。」戴先生的聲音低沉而危險，「唯獨需要一個聰明人。你若助我，我必傾盡所能捧你上位。錢財、權勢、地位，但凡你想要，我都能給你弄來。」
火油燃燒的噼啪聲中，他的話語一字一頓地砸在許舟心上：「我等這一天等了整整十二年。誰若誤我，我便殺誰；誰若不幫，我亦不會留情。」