蘇既明挽袖落子，黑石棋子撞得檀木棋枰悶響：「朔州七十二世家，六成都暗中向太子輸誠。我搶的每一間鋪子，割的都是太子的錢袋。」
「蘇家在朔州作威作福太久了。」
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朱昭寧指尖摩挲著白玉棋，忽然輕笑，「花無百日紅。本宮肯留你蘇家一條活路，已是念舊情。」
她抬眼時，鳳眸中寒光如刃，「大玄苦世家久矣，若不能趁此機會將朔州鑄成鐵板一塊，怎麼對得起皇兄的『殷切期盼』？」
蘇既明手突然按住棋罐邊緣，青筋暴起：「殿下十六歲就藩，南下征糧時，江南豪族殺媳誣告，千餘人圍堵衙門。是誰連夜調來三百府兵替您解圍？」
朱昭寧的紅袖拂過棋盤，帶起一陣暗香：「那時年少氣盛，多虧蘇家周全。」
「武紀元年冬，南廣匪亂。」蘇既明嗓音嘶啞，像鈍刀刮過粗糲的樹皮，「殿下舊傷復發被困遼州，是蘇家獻出太蒼宗秘藥，又派死士鑿穿匪陣……那可是十年方有一顆的秘藥。」
朱昭寧落子的動作一滯，而後唏噓道：「蘇家助我良多。」
蘇既明猛地傾身向前，棋罐被撞翻，黑子嘩啦啦滾落滿地：「這些年您為陛下出生入死，可陛下怎麼對您？千歲軍舊部，李崇山被閹黨凌遲於西市，趙破虜賜鴆酒時腸穿肚爛，陳鎮惡更是在詔獄裡被烙鐵燙瞎了雙眼！」
他抬手拍在棋枰上，震得黑白棋子齊齊跳起，「這些事，哪件不是仁壽宮那位默許的？」
泰和殿內，燭火搖曳，映照著滿地散落的黑白棋子。
朱昭寧垂眸凝視著被攪亂的棋局，鮮紅的衣袖拂過案幾，帶起一陣幽冷的暗香。她唇角微揚，笑意卻未達眼底：「身在皇家，竟還奢望父女親情，本宮倒是天真了。」
蘇既明枯瘦的手指摩挲著一枚黑子，嗓音沙啞如磨砂：「東宮那位是什麼性子，殿下最清楚。只要您與蘇家尚存一息，他便寢食難安！」
他突然抬手一掃，棋子嘩啦啦滾落滿地，「如今我麾下兵強馬壯，糧草充足，北狄神武軍更在邊境策應……殿下何必猶豫？與我共謀大事，豈不快哉！」
「有意思。」朱昭寧忽然輕笑出聲，指尖輕輕敲擊著青玉案幾，「蘇既明，你倒是比本宮還天真。死到臨頭，竟妄想拉我一同造反？」
她驀地抬眼，鳳眸中寒光乍現，「該是我的東西，我自會親手取回。至於借外族之力……北狄與我大玄的血仇，本宮遲早要討！」
蘇既明沒有接話，只是怔怔望著掌心棋子。
燭光下，他眼角的細紋顯得格外深刻：「世家立身之道，從來不是求勝，而是求不敗。可惜我蘇既明……」
他忽然低笑起來，「前半生渾噩度日，後半生竟親手為蘇家添上一道血淋漓的傷口。這十餘年，我究竟在做什麼？」
殿外夜風嗚咽，吹得燭火忽明忽暗。
蘇既明抬頭望向朱昭寧，眼神竟有幾分迷離：「殿下經營朔州多年，我私鑄鐵器、豢養私兵這些事，您當真不知情麼？」
朱昭寧慢條斯理地抿了口茶，沒有作答。
「終究不如大哥啊……」蘇既明忽然長嘆，皺紋里嵌滿疲憊，「他看得遠，懂得明哲保身。這天下……」話音未落，他猛地攥緊拳頭，「該亂了。」
「所以？」朱昭寧挑眉，「要坐以待斃了？」
「當然不，那不體面。」蘇既明突然整衣而起，灰布袍子上的褶皺被他一絲不苟地撫平。他轉身面向殿外，聲音平靜得可怕：「來人！」
泰和殿外，夜風裹挾著鐵鏽味撲面而來。
「在。」一名鐵衛應聲出列，甲冑碰撞聲清脆刺耳。
蘇既明枯瘦的手掌在空中一揮，像折斷一根枯枝：「派虎甲鐵騎清剿城中閹黨，一個不留。」
「遵命！」
「自忠。」蘇既明轉身，「請殿下移駕蘇府。明日開宗祠，擂鼓聚將——」
他忽然咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒，「用閹黨的腦袋祭旗！」
甲士如黑潮般涌動。
蘇既明大步穿過廊柱，鐵靴碾過散落的棋子，咔咔脆響像是碾碎誰的脊樑。
戴先生立在殿門陰影處，玉簫輕敲掌心：「殿下，請吧？」
他笑著補充，「別讓在下難做。」
朱昭寧拂袖而起，紅裙翻卷如烈焰。素心捧著鎏金手爐緊隨其後，主僕二人踏過滿地狼藉的棋局，腳步聲在空蕩的大殿裡格外清晰。
戴先生落後兩步，經過許舟時眼風一掃，暗芒轉瞬即逝。
……
馬蹄聲撕裂了夜的寂靜。
許舟控著韁繩，鐵面甲下的視線緊鎖前方。
柳承硯突然打馬靠近，甲冑摩擦發出細碎的聲響：「事情不對。」他聲音壓得極低，「這些騎兵……太古怪了。」
「怎麼說？」許舟微微偏頭。
柳承硯幾乎伏在馬背上：「蘇既明的私軍圍城許久卻按兵不動，飛狐騎被圍卻無人傷亡。方才路過時你看到了嗎？」
他喉結滾動，「所有世家府邸都被查封，連小地主家都未能倖免。」
「聚斂軍資，有何不妥？」
「問題就在於此！」柳承硯攥緊韁繩的手青筋暴起，「兵貴神速，他早該北上，為何在此蹉跎？蘇家缺過銀子嗎？」
夜風捲來遠處火把的焦糊味，他忽然打了個寒顫，「還有那個戴先生……讓你殺大公主對蘇家有什麼好處？」
許舟突然勒住馬匹。
路旁閣樓的雕花窗欞在火光中投下蛛網般的陰影。那些支離破碎的光斑讓他想明白了一件事。
戴先生從來不是蘇既明的人，自始至終，他效忠的只有東宮。
夜空如墨，濃雲翻卷，將原本皎潔的月光一寸寸吞噬。
那雲層彷佛被一隻無形巨手攪動，轉瞬間便將整個景城籠罩在深不見底的陰影中。數年來精心編織的陰謀與陽謀，此刻都在這天威之下顯得如此渺小。
許舟緊握韁繩，鐵甲下的眉頭深鎖。一個疑問在他心頭盤旋不去：既然戴先生修為通天，為何不親自出手？非要假手於他這個局外人？