泰和殿方向的火光將石子路照得忽明忽暗。三人列隊前行，鐵靴碾過碎石的聲響淹沒在夜風中。
前方突然傳來雜沓腳步聲——一隊甲士押著數十名僕役迎面而來，女子啜泣與呵斥聲交織。許舟暗中攥緊柳雲溪的臂甲，拽著二人退至道旁垂首而立。
「快走！磨蹭什麼！」？領隊甲士厲喝著推搡一名跌倒的丫鬟。那姑娘髮髻散亂，抬頭時恰與柳承硯視線相撞——
竟是柳府侍女春桃！
柳承硯渾身繃緊，卻被許舟一把扣住肩甲。面甲下傳來警告的低喝：「低頭！」
待隊伍遠去，許舟才鬆開手。柳雲溪呼吸粗重，幾乎將矛杆捏出指印：「他們要把人趕去哪兒？」
「不知道。」？許舟聲音平靜得可怕，「不想變成其中一員，就走快點。」
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夜風掠過甲冑縫隙，寒意刺骨。
柳承硯壓低嗓音，面甲下的聲音沉悶而緊繃：「如今外面局勢如何？」
許舟目光掃過四周，語速極快：「蘇既明已封鎖城門，此刻多半在策反大公主共謀大事。」
柳承硯突然僵住，喃喃自語：「不對……他們方才還要我們寫討伐大公主的檄文……」
他猛地抬頭，鐵盔撞在許舟肩甲上噹啷一響，「是了！他們想挾持大公主佯裝勤王，待殺入京城除掉太子，再逼仁壽宮那位改立儲君！」
他越說越快，指節在矛杆上叩出急促的噠噠聲：「景城距上京六百餘里，騎兵奔襲半月可至。若大公主不從，他們便以『清君側』之名強攻——」
話音戛然而止。柳承硯突然攥住許舟的腕甲：「可單憑數萬私軍，如何破得開京畿防線？除非……」
他面甲下的瞳孔驟然收縮，「還有世族與邊軍倒戈！胡家掌神機營，許家控龍驤衛，秦家——」
許舟突然暴起扣住二人手腕！
三人同時剎住腳步。
月光如霜，小徑盡頭青衫翻飛。
戴先生負手而立，笑吟吟望來：「聽聞有信使奉家主之命而來？」
許舟渾身血液瞬間凍結。
咔。
戴先生靴底碾碎枯枝，聲音溫柔得瘮人：「怎麼，莫非不是閣下？」
他指尖輕點許舟鐵盔，「那你是哪支小隊的人？」
許舟右手緩緩移向腰側臭肺刀。恰在此時，夜風送來一縷幾不可聞的囈語：
「殺不死……」
他手指僵在刀柄上。
——甘棠都殺不了的人，他們三人豈有勝算？
戴先生已踱至一步之內，溫熱的呼吸噴在鐵盔面甲上：「不肯說話？」
鏘！
許舟突然掀開面甲。
月光下，他下頜繃成凌厲的弧線：「戴先生，我們談談。」
柳承硯倒抽一口冷氣——這小子竟敢直接攤牌？！
年輕人頭都這麼鐵的嗎？
「原來是你。」戴先生忽然大笑，袖中玉簫轉出半輪青光，「沒想到你居然有膽子糊弄到我眼前？」
他忽然湊近，鼻尖幾乎貼上許舟臉頰，「可我既已放你一次，為何回來送死？」
許舟喉結滾動：「有非回不可的理由。」
玉簫冰涼的簫首抵住他咽喉。戴先生歪頭輕笑：「摘下面甲那刻，你就該料到我會殺你。」
「若先生想殺，」
許舟直視那雙深不見底的眼睛，「巷中初見時我便死了。」
簫首突然撤開。
戴先生撫掌讚嘆：「妙！」他忽然壓低聲音，「我要你殺個人。」玉簫挑起許舟下巴，「附耳過來。」
許舟沒動。
「你要殺大公主？」
戴先生眉梢微揚，玉簫在掌心輕敲兩下，笑意漸深：「和明白人說話，果真省力。」
夜風掠過石子小徑，他青衫下擺微微浮動，像一片懸在刀鋒上的竹葉。「說說看，怎麼猜中的？」
許舟思索片刻道：「蘇既明倉促起事，勝算不過三成。但若大公主暴斃——」
他抬眼盯住戴先生瞳孔，「無論是太子暗殺，還是北狄行刺，蘇家都能搖身變成『復仇義師』，在新主座下謀條生路。」
「精彩！」戴先生擊掌大笑，笑聲卻突然收束成一聲嘆息，「那你說……我為何選你？」
許舟突然向前半步。甲冑碰撞聲驚起簷角宿鳥。
「因為您要的是一把『乾淨的刀』。」他聲音壓得極低，「我與在場各方素無瓜葛，事後只要讓我『消失』，這樁血案就能隨便安在太子、北狄甚至江湖匪類頭上。」
戴先生漸漸斂起笑容，漫不經心道：「聰明過頭的人，通常活不長。」
「戴先生現在就要滅口？」
許舟紋絲不動。
簫首緩緩撤開。戴先生反手用玉簫拍了拍他肩甲，金石相擊聲清脆得瘮人：「給你十二個時辰。朱昭寧死，你們活；否則……」
他斜睨一眼柳承硯，「景城柳氏的族譜，該少幾頁了。」
許舟指節攥得發白。
夜風裡飄來泰和殿方向的絲竹聲，混著若有若無的血腥氣。
拿數條人命做一場豪賭，許舟不願意接，但不得不接。這位戴先生行事不擇手段，煽動民變、殺自己人奪權，沒有什麼是他做不出來的。
「百騎親衛環伺，我近不得大公主十步之內。」他故意提高聲量。
戴先生突然輕笑出聲。玉簫挑開許舟面甲，露出他譏誚的嘴角：「沒牙的老虎，也配叫百獸之王？」
說罷甩袖轉身，青衫在月下劃出凌厲的弧線，「跟上來——耽誤這許久，大公主該等急了。」
泰和殿前，燈火煌煌，甲士如林。
戴先生靜立階下，青衫垂落，紋絲不動。
許舟三人立於他身後，鐵甲覆面，唯有指節偶爾叩在刀柄上的輕響，泄露一絲緊繃。
殿內，潛龍照壁前，棋局已至終盤。
蘇既明一襲灰布長衫，袖口磨損處隱約可見內襯的補丁。他指尖懸在棋盤上方，遲遲未落子，面色灰敗如蒙塵的舊帛：「殿下高明。從默許蘇某私鑄鐵器那日起，就在等著我替您蕩平朔州世家。」
朱昭寧垂眸凝視棋枰，大紅色裙裾鋪展在青玉席上，如血染就。她修長的手指把玩著一枚白玉棋子：「是你太聰明，又太貪心。北狄人幾句吹捧，就讓你忘了自己幾斤幾兩。」
棋子啪地敲在星位上，「說什麼默許？本宮不過給你個戴罪立功的機會。」