柳承硯將兒子扶到一旁坐下，大馬金刀地坐到戴自忠對面質問道：「聽說你也是進士出身，何必枉費十年寒窗苦讀，隱姓埋名做這種掉腦袋的勾當？」
許天相在一旁冷冷插話：「當年在東林書院時，先生們可沒少誇你，怎麼如今自甘墮落，給蘇家當起了家奴？」
戴自忠聞言輕嘆一聲，眼中閃過一絲追憶：「東林書院啊……那時候我就很羨慕你們。」
「羨慕什麼？」許天相皺眉問道。
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「羨慕你們可以隨意出門踏青，可以縱酒賦詩，可以青樓買醉，回來後依然是先生們眼中的得意門生。」
戴自忠掰著手指細數，「出門踏青至少要雇輛馬車吧？最差的駑馬車一趟也要三十文，好些的得上百文；酒肆里你們常喝的酒，動輒數百文一壺。我能去東林書院，那是變賣了祖田才湊夠的束修，哪有餘錢揮霍在這些事上？」
許天相眉頭皺得更緊：「這不過是尋常消遣，有什麼可羨慕的？」
戴自忠苦笑一聲：「許大人有世襲爵位在身，自然能說出『何不食肉糜』這樣的話。」
他的手指輕輕敲擊石桌，發出沉悶的聲響，「你們可知，當年我被頂替進士功名後，家中老母是如何含恨而終的？」
這時虎面甲士端著茶盞回來，戴自忠接過茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的面容。
他低頭抿了一口，再抬頭時，眼中的溫情已蕩然無存，只剩下令人膽寒的決絕：「所以今日，我要親手改寫這個不公的世道。」
柳承硯猛地一拍石桌，震得茶盞叮噹作響：「我也同意出身寒門，可那又如何？這可不是給人當家奴的藉口！」
戴自忠輕蔑一笑：「柳大人何必自欺欺人？若非娶了張家女，你能有今日？當年貴為狀元郎，還不是被張閣老按在翰林院做了三年校書郎？」
他擺擺手，「罷了，這些陳年舊事不提也罷，我們還是談正事。」
「正事？」柳承硯眯起眼睛，「你扣押朝廷命官，究竟意欲何為？」
戴自忠從容不迫地撣了撣衣袖：「想請兩位大人各寫一篇討賊檄文。」
「討什麼賊？」
「張秉用，朱昭寧，司禮監，閹黨！」
戴自忠一字一頓道。
柳承硯倒吸一口冷氣：「你們要打著清君側的旗號進京？」
戴自忠但笑不語。這時虎面甲士重新端來茶水，他接過茶盞一飲而盡，又將空盞遞迴：「確實渴了，再添些來。」
看著戴自忠這副從容做派，柳承硯怒極反笑：「你可知道，這檄文一寫，我便成了反賊同黨？若你們事敗，我全家都要跟著掉腦袋！」
「自然知道。」
戴自忠坦然道。
柳承硯挺直腰背：「招安總要拿出誠意，總不能上下嘴皮一碰，就要我們寫檄文？」
戴自忠雙手交叉置於桌前，語氣誠懇：「柳大人若肯寫，我保你全家性命，如何？」
「保我全家？」柳承硯冷笑，「我女兒現在何處？」
「柳大人放心，」
戴自忠露出意味深長的笑容，「方才去『請』令千金時，有位俠士將她救走了。所以…柳大人不妨好好考慮？」
院中驟然沉寂，寒風卷著落葉在石板地上打轉，肅殺之氣瀰漫開來。
柳承硯忽然放聲大笑：「蘇既明倉促起事必敗無疑！我早晚都是滿門抄斬，有何區別？」
戴自忠搖頭嘆息：「柳大人，這大玄看似錦繡繁華，實則金玉其外敗絮其中。偌大帝國如風中殘燭，只差最後一口氣罷了。」
柳承硯霍然起身，整了整緋紅官袍：「未成事先樹敵，實乃兵家大忌。你若殺我全家，便是與張家為敵，屆時腹背受敵，憑什麼清君側？」
「哦？」戴自忠饒有興致地挑眉，「柳大人以為張家會為你與我蘇家為敵？世家行事，向來不計一人得失，只論利害。我蘇家願與張、許兩家共分天下，想來張閣老定會感興趣。」
「痴心妄想！」
柳承硯厲聲道，「蘇既明代表不了蘇家，否則今日出動的就不會只是虎甲鐵騎。他已是蘇氏棄子，拉著你們往火坑裡跳！若你還有半分清醒，就該隨我去護駕，說不定還能戴罪立功。戴自忠，回頭是岸！」
戴自忠撫掌大笑：「有意思！死到臨頭還敢如此狂言。」
他失望地搖搖頭，轉向許天相：「許大人，您意下如何？」
許天相始終冷眼旁觀，此刻緩緩起身，官袍上的雲雁補子在月光下泛著冷光：「戴先生可知，當年東林書院的山長是如何評價你的？」
戴自忠神色微動：「願聞其詳。」
「山長說，戴自忠才高八斗，可惜心胸狹隘，終難成大器。」許天相一字一頓道，「今日一見，果然如此。」
院中氣氛驟然劍拔弩張。戴自忠臉上的笑容漸漸凝固。
許天相挺直腰背：「我許家世代書香，豈能與爾等亂臣賊子同流合污？」
戴自忠意味深長地「哦」了一聲：「看來許大人是不見棺材不落淚啊。」
他忽然話鋒一轉，「令郎許舟此刻正在我手中，只要我一聲令下，他便要人頭落地。我給許大人十息時間考慮，十息過後，您可就要少一個兒子了。」
「十、九、八……」戴自忠不緊不慢地倒數著，手指在石桌上輕輕敲擊，「三、二、一。」
許天相面色陰沉，始終不發一言。
戴自忠搖頭嘆息：「庶子終究是庶子。人人都說我朝不分嫡庶，講究父慈子孝、兄友弟恭。可這些大儒們向來言行不一，真到緊要關頭，親疏立判。」
他轉頭對虎面甲士吩咐道：「張元，去把許大人的庶子殺了。」
虎面甲士抱拳應聲：「遵命！」
「且慢！」許天相突然出聲喝止。
戴自忠饒有興致地轉身：「許大人改變主意了？」
許天相冷笑一聲：「戴自忠，是你沒腦子還是以為別人都和你一樣蠢？許舟早已入贅蘇家，你要殺他，可曾問過蘇既明的意思？更何況此事與他何干？你們口口聲聲要清君側，自詡正義之師，卻在這裡濫殺無辜，豈不可笑？」