他顫抖著抓住蘇儒朔的衣角，「您還記得嗎？小時候您帶我在城外放風箏，教我騎馬射箭，帶我去參加文會，教導我禮義廉恥……大哥，求您救救我。」
蘇儒朔嘴角泛起一絲苦笑，目光卻依然冰冷：「現在知道求救了？是被我斷了銀錢，發現蘇家上下不再買你的帳，才想起這些舊情嗎？」
蘇既明慢慢鬆開手，臉上的表情逐漸平靜。
他直起身子，鄭重地磕了個頭：「大哥，弟弟知錯了。這次我一定全聽您吩咐，絕不敢再陽奉陰違。」
蘇儒朔走回太師椅坐下，燭火將他的影子投在牆上，顯得格外高大：「你要記住，蘇氏不是你我的蘇氏，是千千萬萬蘇氏族人的蘇氏。我們在這艘大船上，不過陪它走一小段路程。蘇氏歷代人傑，說到底都是為它護航的鬼魂罷了。」
他的聲音低沉而滄桑，「若是一代代家主都想不明白這個道理，蘇氏也攢不下這千年基業。」
「那我該怎麼辦？」蘇既明抬起頭，眼中閃爍著複雜的光芒。
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蘇儒朔的臉在燭光中忽明忽暗：「開弓沒有回頭箭。你既然已經開了這個頭，就必須做下去。但最終了結這件事的，必須是蘇家人。」
蘇既明渾身一顫：「難道……沒有別的辦法了嗎？」
「你捅出的這個爛攤子，必須自己收拾乾淨。」蘇儒朔長嘆一聲，「已經回不了頭了。」
「大哥要我做什麼？」
「就按照你原來的計劃繼續。」
蘇儒朔語氣平淡，彷佛在談論一件微不足道的小事。
蘇既明跪在原地掙扎良久，最終膝行到蘇儒朔面前：「大哥，我願意去做。這是我犯下的錯，我自己承擔。只是事成之後……」
蘇儒朔伸手輕輕撫摸弟弟的頭頂，眼神深邃：「你是家裡最小的孩子，爹娘在世時最疼愛你。我們幾個做哥哥的沒教好你，是我們的錯。」
他頓了頓，「你放心，明兒、靜兒和蓉兒我都會保護好。」
「大哥，這可是誅九族的大罪，連涿州那邊都難以全身而退……」
「很神奇吧？」蘇儒朔忽然露出一絲意味深長的笑容，「你一直瞧不起的那個贅婿，反倒成了我們的一線生機。我說過，老天爺不會讓我輸的。」
蘇既明緩緩站起身，擦乾臉上的淚水，語氣恢復了平靜：「我會去做的。大哥要保證，若是事情僥倖能成……」
「去吧。」
蘇儒朔笑著打斷他，「這才是我蘇家的好兒郎。哭哭啼啼的，像什麼樣子？」
他站起身，親手為弟弟整理好衣襟，「記住，無論發生什麼，蘇家永遠是你的後盾。」
祠堂內的燭火忽然劇烈搖晃起來，將兄弟二人的影子投在牆上，交織在一起，又很快分開。
蘇既明嘴角微微勾起一抹意味深長的弧度，眼中閃過一絲複雜的神色。
就在他準備轉身離去時，蘇儒朔突然開口：「且慢，跟我說說那個北狄來的小丫頭，就是那個男扮女裝代替拓跋宏來談判的，叫……」
「拓跋玉？」蘇既明腳步一頓，面露詫異，「大哥怎麼突然問起她？」
蘇儒朔沒有回答，只是用深邃的目光注視著弟弟。
蘇既明沉吟片刻，緩緩道：「此女比拓跋宏更加果決狠辣，野心之大令人心驚。為了取信於她，我不得不將北境三座鐵礦的開採權拱手相讓。」
「後來你派人去試探她，結果如何？」蘇儒朔的手指輕輕敲擊著太師椅扶手。
「一無所獲。」蘇既明搖搖頭，眼中閃過一絲忌憚，「她行事滴水不漏，連身邊最親近的侍女都試探不出什麼。」
蘇儒朔突然輕笑一聲：「倒是個謹慎的人物，難怪那人會派她來。」他目光悠遠，彷佛透過祠堂的牆壁看到了什麼，「此女頗有朱昭寧當年之風，若沒有拓跋宏壓著，北狄怕是要出一位女帝了……來人！」
隨著他一聲令下，數名黑衣侍從無聲地推開八扇朱漆大門。
蘇儒朔對蘇既明擺擺手：「你且回去吧。」
蘇既明欲言又止，最終只是深深一揖：「弟弟告退。」
他最後望了一眼堂上的祖宗靈位，轉身大步離去，衣袂翻飛間帶起一陣冷風。
待出了蘇府大門，早已等候多時的貼身侍衛連忙上前攙扶。蘇既明卻突然揚起手，狠狠扇了侍衛一記耳光：「吃裡扒外的東西！」
侍衛被打得一個踉蹌，卻不敢出聲，只是低著頭退到一旁。
祠堂內，蘇儒朔依舊端坐在太師椅上，神色冷峻地對身旁的黑衣侍從吩咐：「立刻帶著明兒、靜兒和蓉兒離開朔州，親自護送他們到涿州三老太爺處。」
「老爺，其他人……」黑衣侍從欲言又止。
「其他人……」蘇儒朔閉了閉眼，聲音低沉而決絕，「救不了了。」
……
……
「四叔太過聰明，卻恰恰敗在這份聰明上。」蘇朝槿輕嘆一聲。
許舟站在窗前，陽光透過窗欞在他臉上投下斑駁的光影：「既是聰明人，為何偏偏選了北狄這條死路？」
蘇朝槿聞言轉身，眼中閃過一絲興味：「哦？姐夫倒是說說，四叔為何不能選擇北狄？」
許舟沉吟片刻，緩緩踱步：「與虎謀皮，豈能得利？五年前的劉家就是前車之鑑。當時劉家身為外戚，上有太后撐腰，下有荊州望族支援，可陛下對劉家積怨已久，敗落是遲早的事。」
他停下腳步，目光灼灼，「陛下十一歲登基，在位三十餘載。當年那個孩童他們都鬥不過，二十多年後的雄主就能斗得過了？四叔這般自信，無非是仗著身後有蘇氏這座靠山。」
蘇朝槿唇角微揚：「繼續。」
「但他最大的錯誤，就是以為蘇氏會押上千年底蘊陪他豪賭。」許舟搖頭苦笑，「或許他心知肚明卻不得不孤注一擲，人在偏執時，確實會變得愚蠢。」
「姐夫看得透徹。」蘇朝槿輕輕頷首，眼中閃過一絲讚賞。
許舟直視她的眼睛：「二小姐身為女子卻能看透這些，實在令人佩服。只是不知岳父大人有何妙計，能助蘇家度過這場滅族之禍？」
蘇朝槿神色一黯：「我也不知，父親未曾明言。」