「說。」大公主眼皮都沒抬。
「許先生獻這水泥方子，本是一片赤誠為解百姓之苦。我們這般暗中記錄他的改窯之法，只怕是……」
大公主突然睜眼，似笑非笑地看著她：「素心啊，你今日三句話不離許先生，莫不是被他灌了什麼迷魂湯？」
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素心臉上一熱，急忙辯解：「殿下明鑑！奴婢只是覺得……覺得這般算計一個真心為國的讀書人，實在有失體統。」
「呵，」大公主撩開車簾望向窗外，「你以為本宮是要奪他功勞？你錯了。那些士紳大戶，本宮可以威逼利誘，但軍國重器，豈能流落民間？況且許舟……」
她轉回頭，眼中閃過一絲複雜，「有些東西，讓他獨享反而是害他。你可知道，若這改窯之法流傳出去，會有多少人盯上他？」
素心若有所思地點頭：「殿下是在…保護他？殿下果然思慮周全。」
「少拍馬屁。」大公主笑罵一聲，卻又正色道：「軍國重器，必須掌握在朝廷手中。不過你放心，本宮不會虧待他。」
馬車停在窯廠前，素心利落地跳下車，一邊擺腳凳一邊提醒：「殿下當心，這泥地剛潑過水，滑得很！」
窯廠內，一座嶄新的倒焰窯正在熊熊燃燒。
許舟卷著袖子，和侍衛們輪流往燃燒室添煤。熱浪撲面而來，連空氣都在扭曲。
朱昭寧負手而立，熱風拂動她的衣角。她轉向身旁的軍匠統領：「情況如何？」
秦遠東艱澀道：「殿下，焰色已轉純白，比我們平日燒鐵的溫度還要高上三分。」
「現在燒的是…」
「第三爐水泥。」秦遠東擦了擦汗「今早第一爐出來時，許先生就帶人砌了這堵牆。」
他指向角落。
大公主這才注意到那堵用水泥砌成的新牆。她走近細看，指尖撫過平整的磚縫，灰白色的粘合劑已經牢牢固化，將青磚融為一體。她突然屈指在牆上叩了叩，發出沉悶的響聲。
「多久能凝固的？」
「不到兩個時辰就能走人，三個時辰後堅固如石。」許舟不知何時走了過來，臉上還沾著煤灰，「殿下要試試它的硬度嗎？」
許舟從工具架上取下一柄鐵錘，雙手呈給大公主："殿下不妨親自試試這水泥的強度。"
朱昭寧接過鐵錘，在手中掂了掂分量，大步走到磚牆前。她深吸一口氣，掄圓了胳膊一錘砸下。
「砰！」
青磚表面碎石飛濺，但整堵牆紋絲不動，磚塊之間的水泥牢牢咬合。大公主眉頭一皺，接連又是幾錘。終於，在第五下重擊時，幾塊青磚從牆體脫落。
「這真是今早才砌的？」大公主難以置信地轉頭問道。
秦遠東抱拳行禮：「回稟殿下，屬下親眼所見，從和泥到砌牆，不過兩個時辰。」
大公主將鐵錘遞給身旁侍衛，拍了拍手上的灰：「若是糯米砂漿，要達到這般強度需要多久？」
「至少十日。」秦遠東聲音有些發顫，「若用此物修補邊鎮城牆，恐有奇效。」
「製作這水泥需要多久？」大公主又問。
「回稟殿下，從原料到成品，不到一炷香時間。」秦遠東擦了擦額頭的汗，「而糯米砂漿需現場熬製四個時辰，還要靜置兩個時辰才能使用。」
大公主目光灼灼地盯著那堵殘破的磚牆：「成本呢？」
「堊灰與粘土皆是尋常之物。」秦遠東聲音越來越低，「成本不足糯米砂漿五分之一。若能在邊鎮就地取材，怕是連十分之一都不到…」
素心站在一旁，看著秦遠東激動的神情，突然明白了什麼。她望向那堵殘牆，又看看不遠處忙碌的許舟，第一次真正理解了這個發明的意義——這不僅僅是一種新材料，更將改變整個時代的建造方式。
大公主突然轉身，對素心沉聲道：「去請工造司劉夢得、戶部司王子瞻，還有巡檢司李繼之速來。」
素心面露難色：「殿下，劉大人正在督辦河堤修繕，王大人在安置北境流民，李大人…」
「告訴他們，」大公主打斷道，「就說本王找到了解決河堤潰決的法子，找到了安置流民的新途徑，讓他們立刻放下手頭事務趕來。」
就在這時，窯廠內突然爆發出一陣歡呼。原來第三爐水泥已經出爐，灰白色的粉末在陽光下泛著奇異的光澤。
侍衛們互相擊掌相慶，幾個軍匠甚至激動地跪地撫摸那些水泥——他們比誰都清楚，這種能在幾個時辰內凝固如石的材料，將徹底改變邊關築城的方式，讓將士們不必再用血肉之軀去填補城牆的缺口。
「許先生。」
大公主的聲音如寒泉般讓喧鬧戛然而止。許舟整了整沾滿灰塵的衣襟，平靜回應：「殿下請講。」
朱昭寧舉起那塊帶著水泥殘渣的磚塊，指尖輕輕摩挲：「我們來談談這樁買賣。念在先生解惑之恩，本王不會占你便宜。」
她伸出五指，「五千兩白銀，買你的水泥配方。」
許舟沉默不語。
大公主繼續道：「兩淮鹽政一年稅銀不過九十五萬兩，朝廷歲入僅五十五萬兩白銀。五千兩，足以讓你富貴一生，也不用再為贅婿身份捉襟見肘。」
許舟突然笑了：「殿下這是在給我下套啊。」
「哦？」大公主挑眉。
「殿下說朝廷歲入五十五萬兩，卻故意不提這僅是現銀。」許舟不緊不慢地分析，「若算上各地糧賦、絹帛等實物，折銀何止千萬？說兩淮鹽稅九十五萬兩，卻不提鹽政積弊多年，實際鹽稅至少三百萬兩。」
大公主臉上的笑意漸漸消失。
許舟直視她的眼睛：「更不用說像蘇家、許家這樣的世家，把持著州府七成以上的財稅。殿下用朝廷現銀收入來壓價，這算盤打得我在五千里外都聽見了。」
窯廠內鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸。
許舟直視大公主雙眼，語氣誠懇：「殿下與我心知肚明這水泥的價值，不如開啟天窗說亮話。」
朱昭寧銳利的目光如刀般刺來，似要剖開這少年郎的皮囊看透靈魂。
許舟不閃不避，坦然迎上那道視線。