晨光正好，許舟在蘇府門前踱步等候。
昨日與素心約好辰時出發，想必快到了。
遠處傳來車輪轆轆聲，幾輛馬車緩緩駛來。最後一輛的車簾掀起，素心探出半張臉：「許先生，跟你商量個事，昨天你說需要人手一起改窯，殿下給你添了幾個幫手。」
許舟拱手笑道：「有幫手是好事啊，多謝殿下體恤。」
素心神色略顯猶豫：「只是這幫手…身份有些特殊。但你也不用太有壓力…」
她話音未落，車簾猛地被掀開，一張英氣逼人的臉龐探了出來。
「殿…殿下？！」許舟差點咬到舌頭。請幾個工匠而已，怎麼把大公主本尊請來了？
朱昭寧利落地跳下馬車，身上粗布衣裳打著補丁，卻掩不住通身氣度：「本宮就是來瞧瞧熱鬧，先生不介意吧？」
許舟喉結滾動：「殿下親臨，實在…」
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「給先生帶了批好手。」大公主不等他說完，轉身拍了拍手，「都下來見見先生！」
二十來個精壯漢子魚貫而出，個個皮膚黝黑，肌肉虬結，把窄小的車廂擠得吱呀作響。許舟實在想不通這麼多壯漢是怎麼塞進那幾輛馬車的。
素心小聲解釋：「這些都是軍中最好的工匠，壘灶砌牆都是一把好手。」
大公主笑了笑：「啟程吧。」
車輪轉動間，許舟這輛馬車上的氣氛格外凝重。
透過車簾縫隙，能看到後面馬車上的工匠們正襟危坐，沉默地啃著乾糧，連咀嚼聲都微不可聞。
馬車剛停穩，那些精壯漢子便如猛虎下山般跳下車，抄起工具就開始幹活。昨日清理過的窯廠在他們手下很快變得一塵不染，連角落裡的碎瓷片都被掃得乾乾淨淨。
許舟注意到，昨天那批侍衛早已在窯廠等候多時，此刻正幫著搬運材料。
素心從窯廠角落拖出一張瘸腿木椅，用袖子擦了擦，又鋪上塊粗布：「殿下請坐。」
大公主擺擺手：「不必。」她挽起袖口，露出常年握劍留下的繭子，「本宮還沒那麼嬌貴，先看看再說。」
許舟剛要去幫忙砌窯，就被為首的工匠攔住：「先生這邊請。」
幾個壯漢不由分說把他「請」到了安全距離外。
朱昭寧見狀輕笑：「先生還是陪本宮在此觀戰吧。」
許舟無奈嘆氣。
誰讓他頂著個文弱書生的名頭，被人嫌棄手無縛雞之力也是活該。不過看著那些工匠行雲流水的動作，他撇了撇嘴——被嫌棄就被嫌棄吧，能者多勞。
……
……
窯廠中央，大公主負手而立，如松般挺拔的身影靜靜注視著逐漸成型的倒焰窯。素心輕聲問道：「殿下真信許先生能造出替代糯米砂漿的神物？」
「信也不信。」朱昭寧目光未移，「本宮不信世間有此等奇物，但信許先生不會拿性命開玩笑。」
素心若有所思：「那殿下何必親自前來？派奴婢盯著便是。」
大公主指向那座正在拔地而起的窯爐，眼中閃著異樣的光彩：「若不親眼見證，豈非遺憾？」
「遺憾？」素心更困惑了。
朱昭寧目光在素心臉上停留片刻，沉聲道：「如今朝廷官鐵產量捉襟見肘。給邊軍多了，民間鐵鍋都要貴上三成；給各州多了，邊關將士就得用豁口的刀劍。從邊鎮回來的將領，哪個不是滿腹牢騷？」
「這倒焰窯若能提溫兩成，你可明白意味著什麼？」大公主轉頭問道。
素心低頭整理袖口：「奴婢只管伺候好殿下，這些大事知道了反倒心亂。」
「裝糊塗。」大公主笑罵一聲，「你素來機靈，今日倒學會藏拙了？」
素心抿嘴一笑：「奴婢愚鈍，還請殿下明示。為何對這燒窯如此上心？」
「溫度若能再提兩成，」大公主眼中精光閃爍，「鐵礦石可直接化為鐵水。屆時邊軍不必再修補殘破兵刃，甚至…可以組建重騎兵。」
素心作恍然狀：「如此國策，許先生當記首功。」
「本宮自然不會虧待有功之臣。」大公主意味深長地看了素心一眼。
素心立即垂首不語。
大公主轉而輕笑：「許先生聰明是聰明，到底年輕。他一心撲在那水泥上，卻不知這改窯之法才是真正的寶貝。」
素心試探道：「殿下要買下這技術？」
「買？」大公主突然大笑，「先給這年輕人上一課再說。」
正說著，窯廠門口傳來牛車吱呀聲。
許舟趕著滿載青磚的牛車進來，兩個壯漢在後面推車，車輪在泥地上碾出深深的車轍。
一名軍匠大步走來，粗糙的手掌在衣襟上擦了擦：「許先生，有個問題想請教。」
許舟招呼旁人接過牛繩，拍了拍手上的磚灰：「走，去窯邊細說。」
兩人在初具雛形的窯體前站定。許舟指尖輕點各處構造，耐心解釋著每個細節。
「為何主煙道要埋在窯底？」軍匠指著圖紙，「按常理不是該在後面立煙囪嗎？」
「這樣才能形成焰流倒卷。」許舟蹲下身，在地上畫出氣流走向，「熱空氣上升時會在窯內形成迴圈。」
又一名軍匠湊過來：「噴火孔為何只能是爐柵的兩成大小？」
「超過這個比例，」許舟比劃著名，「高溫會燒毀爐柵。」
在他們身後，一名面容黝黑的軍匠悄悄掏出炭筆和小本，將許舟的每句話都仔細記下。記完後若無其事地收起本子，繼續搬磚砌牆。
素心站在不遠處，目光落在許舟身上。
此刻這個灰頭土臉的年輕人，雖然髮髻鬆散、衣袍沾灰，卻自有一種從容氣度。他指點工匠時的模樣，不像個贅婿，倒像書院裡傳道解惑的夫子。
四十餘名壯漢在窯廠里穿梭忙碌。因場地有限，他們分成兩班輪流上陣。軍匠們動作嫻熟，砌磚的速度快得驚人。
許舟則帶著幾個漢子在角落篩料。
他反覆強調：「一定要捂嚴實口鼻！」自己卻總忍不住取下布巾講解要點，不一會兒就嗆得連連咳嗽。
…………
午後陽光灑在官道上，馬車緩緩前行。車廂內，大公主閉目養神，素心攥著衣袖猶豫再三，終於開口：「殿下，奴婢有句話不知當講不當講……」