蘇朝槿輕輕點頭，眼中浮現追憶之色：「小時候聽爺爺說過，主家最鼎盛時，族中曾出過仙台境的老祖，一劍斷江，威震九州。」
她纖細的手指絞著衣角：「朝堂上，蘇氏門生故舊遍布六部；商道上，掌控著南七北六十三省的漕運；就連皇室嫁娶，都要先問過蘇氏的意思。」
馬車碾過石子，微微晃動。
「後來呢？」許舟不由追問。
蘇朝槿眼神黯淡下來：「八十年前那場『玄門之變』，老祖宗意外隕落。皇室趁機收回漕運權，各路世家也開始蠶食蘇氏產業……」
她忽然抬頭，眼中閃過一絲奇異的光：「但姐夫今日也看到了——瘦死的駱駝，終究比馬大。」
許舟微微頷首，手指輕輕摩挲著下巴，若有所思地問道：「可我記得蘇家的沒落是從二十年前與漕幫決裂開始的？這與皇室又有何干係？」
蘇朝槿輕輕搖頭，發間的珠釵在車廂內閃爍著光：「那不過是表象罷了。」
她的聲音輕柔，卻帶著幾分看透世事的通透，「與漕幫決裂，對蘇家來說不過是傷了些皮毛。真正的衰落……」她頓了頓，「是從八十年前那場變故開始的。」
她抬眼看向許舟，眸中閃過一絲複雜：「至於與漕幫的決裂，家族內部都心知肚明，背後必有皇室推手。只是……」她苦笑一聲，「沒有確鑿證據罷了。」
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「等等，」許舟突然坐直了身子，「你剛才說『老祖宗還在時』，蘇家是不是還存著……」
他斟酌了一下用詞，「更進一步的野心？比如，取而代之？」
「噓——」蘇朝槿纖細的食指輕輕抵在唇前，做了個噤聲的手勢，「這話可不敢亂說。」
她壓低聲音，「在老祖宗還在時，確實……有過這樣的念頭。但自從那位隕落後，就再沒人提過了。」
「仙台境……」許舟眼中閃過一絲好奇，「那到底是什麼境界？」
蘇朝槿無奈地搖頭：「我也不清楚。只是小時候偶然聽長輩們提起過。」
她望向窗外的月色，輕聲道，「既然帶個『仙』字，想必是修行路上極高的境界了吧。」
車廂內陷入短暫的沉默。
許舟會意地點頭，沒有繼續追問。蘇朝槿也適時地停下了話題，纖細的手指輕輕整理著有些凌亂的裙擺。
蘇朝槿忽然垂下眸子，指尖無意識地絞著衣角，聲音輕得幾乎聽不見：「總覺得……大公主可能會把姐夫搶走……」
許舟聞言失笑：「她想要的不過是《三國》故事，是《三十六計》，是能為她所用的東西。」
他隨意地靠在車壁上，「我只需告訴她——只有在蘇府，我才能靜心寫出完整的兵法。以她的聰明，自然明白強扭的瓜不甜。」
蘇朝槿抬眼看他，眸中秋波流轉：「姐夫說得是，大公主那麼聰明……」
她唇角微揚，「肯定不會強行搶走姐夫的。」
許舟嘴角一抽。
總覺得這話哪裡不對勁？
片刻安靜後，蘇朝槿突然紅了臉：「姐夫……可以了。」
「腿軟是氣血不通，再多揉會兒？」許舟一臉正經。
少女急忙按住他快要滑到膝上的手：「太、太上面了……」她耳尖紅得滴血，「別在這裡……朝槿害羞。」
「咳！」許舟觸電般縮回手，「失禮了。」
指尖還殘留著少女肌膚的溫軟觸感。
他忽然起了逗弄的心思，抬手做了個深呼吸的動作，誇張道：「香的嘞！」
蘇朝槿：「......」
整張小臉瞬間紅透，像熟透的蘋果。
「姐夫，」她突然小聲開口，「你好像變了。」
「嗯？」
「變得……」她咬著唇想了想，「有些放飛自我了。」
許舟挑眉：「……不喜歡？」
少女低頭絞著衣帶，聲音細若蚊吟：「……喜歡。」
正午的陽光灑在熙攘的街道上。
許舟探出頭，深深吸了口帶著煙火氣的空氣，緊繃的神經終於放鬆了些。街上行人如織，大多是從落雁台方向過來的，不少人臉色發白，還有人扶著牆乾嘔——但即便如此，他們還是忍不住交頭接耳，顯然是要把這駭人的見聞帶回去當談資。
馬車緩緩前行，
許舟回頭望去，在人群中發現那個熟悉的身影——甘棠獨自跟在馬車後方十步之遙，單薄的身軀挺得筆直，手中的劍鞘在陽光下泛著冷光。她走得極穩，卻莫名讓人覺得孤獨。
兩人的視線穿過嘈雜的人流，在街心交匯。
一個在馬車窗邊，一個在街道中央。十步的距離，卻彷佛隔著一整個世界。
誰都沒有開口。
許舟凝視片刻，默默縮回車廂。心頭像壓了塊石頭，沉甸甸的難受。
「姐夫，去吧。」
蘇朝槿突然出聲。許舟錯愕抬頭，卻見少女對他溫柔一笑，輕輕點頭。
無需多言。
許舟也點了點頭，一把掀開車簾，跳下了還在行進中的馬車。
甘棠突然察覺到什麼，抬起頭。視線里，那個熟悉的身影正朝自己走來，逆著光有些模糊。她下意識別過臉，貝齒輕輕咬住下唇。
許舟卻已經自然地走到她身邊，牽起她握劍的手。這次，少女沒有掙開。
「棠棠，前面拐角有賣糖葫蘆的。」他晃了晃她的手，「給你買兩根？」
「……二小姐，也買。」甘棠低著頭。
「好，都買。」許舟笑得眉眼彎彎。
馬車在前方緩緩行駛。
兩人並肩跟在後面，路過糖葫蘆攤時，許舟買了三根。甘棠小口小口地咬著，糖渣沾在嘴角，被許舟用拇指輕輕擦去。
少女耳尖瞬間紅透，卻也沒躲開。
很快，蘇府大門映入眼帘。
台階上，林疏雨正焦急等待。
這位素來端莊的主母今日罕見地沒去觀禮，想來是早預料到那血腥場面。
看到馬車駛來，她緊繃的肩膀明顯放鬆了些。可當只有蘇朝槿一人從車廂出來時，她的臉色又驟然一變——
直到看見不遠處，許舟和甘棠並肩走來的身影。
「母親。」蘇朝槿提著裙擺小跑上台階，「我們回來了。」