迴廊上，習秋步履匆匆，時不時回頭催促。許舟不緊不慢地跟著，餘光瞥見甘棠正用纖細的手指拿著糖葫蘆，小口小口地啃，像只警惕的貓兒。
「甜嗎？」他忽然問。
甘棠腳步一頓，糖葫蘆上的糖渣沾在唇邊。她冷冷掃來一眼，卻見許舟突然伸手——
「沾到了。」
他指尖在她唇畔輕輕一抹，動作自然得彷佛在拂去花瓣。甘棠渾身僵住，劍鞘「咔」地抵上他咽喉。
「下次換桂花糖的。」許舟笑著後退，彷佛沒看見那截寒光凜凜的劍鞘，「更配你。」
廳內檀香裊裊，陽光透過雕花窗欞灑落。
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許舟剛踏入大廳，一名身著鵝黃襦裙的少女便盈盈起身。她目光在許舟臉上轉了一圈，唇角漾起淺笑：「這位便是許公子吧？奴婢素心，奉大公主之命特來相邀。」
「素心姑娘。」許舟拱手，「不知大公主召見，所為何事？」
素心笑而不答，只將目光轉向一旁的林疏雨。
蘇家主母起身時裙裾紋絲不動：「朝槿尚在公主府，你去了好生聽候差遣。定要讓大公主……滿意。」
「謹遵岳母教誨。」許舟垂首。
馬車轔轔駛過長街，
素心執壺斟茶時，腕間金鈴輕響：「聽二小姐說，許公子是秀才之身？」
她將青瓷茶盞推過來，「二小姐被譽為景城第一次才女，那幾首詩詞連我們殿下都讚不絕口呢。想必許公子的才華，也是極好的吧？」
許舟接過茶盞，指尖恰好避過她試探的觸碰：「二小姐謬讚了。」
車窗外突然傳來清脆的「咔嚓」聲——甘棠不知何時已貼近車窗，正冷著臉咬碎最後一顆糖葫蘆。竹籤在她指間轉了個劍花，糖渣簌簌落在車轅上。
「許公子過謙了。」素心笑眼盈盈，「那首《詠梅》里『零落成泥碾作塵』的句子，聽聞是從蘇府流傳出來的……」
許舟端起茶盞，氤氳熱氣模糊了他的神色：「慚愧，近日只顧埋首經義，倒疏於詩詞了。」
茶湯表面微微晃動，素心識趣地抿唇不語。車簾忽被掀起，晨風裹著市井喧鬧湧進來。
「累麼？」許舟突然開口。
習秋仰起笑臉：「奴婢不……」
「問甘棠姑娘。」許舟打斷道。
「……」
小丫鬟張著嘴僵在原地。
甘棠依舊目視前方，馬尾在風中紋絲不動，唯有劍穗掃過車轅發出「嗒」的一聲輕響。
許舟笑了笑，帘子落下時帶起的氣流，吹散了素心鬢角一縷碎發。
兩人隔著小案相對而坐。素心唇角弧度未變，許舟垂眸啜飲著早已涼透的茶。車軸吱呀聲里，很快到達了目的地。
許舟剛踏下車轅，撲面而來的鐵血氣息便讓他瞳孔微縮——
兩列銀甲士兵如雕塑般矗立，槍尖寒芒在晨光下連成一道刺目的線。他們甲冑上細密的刀痕，與身上散發的血腥氣，無聲訴說著沙場淬鍊的過往。
「許公子，請隨奴婢來。」
素心蓮步輕移，鵝黃裙裾掃過石階。行至殿門前，銀槍忽地交叉，攔住後方二人。
許舟轉頭看向兩名少女："你們在這裡等著。"
習秋立刻乖巧地退到一旁，雙手交疊站在一邊。甘棠卻依舊冷著臉，手握劍柄，寸步不離地跟在他身後。
許舟無奈，只得轉身走到她面前。他突然俯身湊近，薄唇幾乎貼在她耳畔：「乖，在外面等著。」
溫熱的呼吸拂過她耳尖，「待會兒姑爺出來，給你買糖葫蘆。」
甘棠身子一僵。
少年清冽的氣息撲面而來，帶著熟悉的松木香。他說話時語調輕柔，像是哄孩子般的耐心，卻又藏著幾分只有她能察覺的親暱。
她怔怔地抬頭，正對上許舟近在咫尺的眉眼。那雙總是含笑的眸子此刻映著她的影子，專注得讓人心尖發顫。
片刻恍惚後，甘棠猛地攥緊劍柄，轉身就走。她獨自站到遠處的大樹下，背影挺得筆直，唯有耳尖一抹緋紅出賣了情緒。
許舟看著她倔強的身影，搖頭輕笑，隨即跟著素心踏入內殿。
腳下波斯絨毯柔軟如雲，兩側女護衛金甲森然。穿過幾重珠簾錦帷，眼前豁然開朗——
鎏金穹頂下，十二盞琉璃宮燈將長廊照得如同白晝。兩側牆上懸掛的蘇繡屏風上，百鳥朝鳳圖在燈光下栩栩如生。
盡頭大殿右側，兩名鵝黃衣裙的侍女靜立書房門前。見他們到來，四道目光齊刷刷落在許舟身上。
素心上前半步，對著雕花木門恭敬道：「殿下，許公子到了。」
殿內寂靜片刻。
一道清冷女聲穿透門扉：「讓他進來。」
"是。"
素心微微側首，目光掃過身後的少年，示意他跟上。許舟垂眸，踏著猩紅的地毯步入內室，在珠簾前駐足。
素心無聲退至一旁，低聲道：「許公子，在此回話即可。」
許舟躬身，姿態恭謹。
珠簾內，朱昭寧一襲火紅長裙逶迤於地，正跪坐在紫檀長案前執筆揮毫。蘇朝槿素衣如雪，安靜地跪坐在側，纖纖素手輕研墨錠，墨香在室內幽幽浮動。
狼毫在宣紙上沙沙遊走，朱昭寧頭也不抬地開口：「許公子是讀書人，本宮有幾問，望公子解惑。」
許舟恭敬道：「殿下請講。」
朱昭寧筆鋒一頓：「【君子素其位而行，不願乎其外】——公子以為，《中庸》此句可有道理？」
許舟略作沉吟：「君子樂天知命，安守本分，行中庸之道，進退不失其度，不貪慕非分之物。然……」
他抬眼，目光穿過晃動的珠簾，「此理需因人而異。於守成者，乃金科玉律；於開拓者，卻是迂腐桎梏。」
「哦？」
朱昭寧擱下狼毫，轉過臉來。燭火映照下，她眉心的花鈿熠熠生輝：「細說。」
許舟微微躬身，語氣恭敬卻堅定：「對於某些身居高位的官員而言，這句話能讓他們安分守己，一心為公，不謀私利，不弄虛作假，恪守本分。但對於士兵、學子，以及那些尚有無限可能的人來說，這句話卻可能成為枷鎖，磨滅他們的雄心壯志。」