許舟憑欄而立，樓下舞榭燈火通明。
八名身著月白襦裙的舞姬正隨著琵琶聲翩躚起舞，水袖翻飛間，隱約可見腕間銀鈴閃爍。這舞步雖不似中原常見，卻也未見什麼神異之處，倒像是融合了邊塞風情的踏歌。
領舞的紫衣女子忽地一個迴旋，從袖中抖出一幅素絹，另一手持筆蘸墨，竟在舞動間於絹上揮毫。筆走龍蛇，雖不及靜坐書寫工整，卻別有一番灑脫氣韻。席間響起陣陣喝彩。
這時，畫舫穹頂緩緩飄落細碎紙屑，如雪紛飛，上面竟都寫著同一首七言絕句——正是幾十年前某位狀元的應制詩，辭藻華麗，意境平和，雖無甚真性情，卻最是穩妥不過。
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琵琶聲漸急，舞姬們散作環形。那紫衣女子足尖輕點，凌空躍起，引得樓下掌聲四起。許舟也不禁頷首，這般技藝，確實難得。
一陣香風襲來，柳清安含笑走近：「許公子覺得這驚鴻坊的舞技如何？我特意從北邊請來的。」
「頗見功底。」許舟中肯評價，隨即問道，「柳小姐不去與她們敘話？」
"有秋池在呢。"
柳清安在他對面坐下，"許公子是貴客，若是冷落了，豈不顯得我待客不周？"
許舟微微一笑，目光不經意間與遠處的蘇朝槿相遇。她眼中帶著歉意，似在解釋身不由己。許舟會意地輕輕點頭。
柳清安尋了個話頭：「許公子近日在讀什麼書？若有什麼有趣的，不妨推薦一二。」
「無非是四書五經，備考所需。」許舟坦然道，隨即反問，「柳小姐怎麼忽然問起這個？」
「尋常經史子集確實無趣。」柳清安眼中閃過狡黠，「不過近日聽說有個《賣油郎獨占花魁》的故事在閨閣中流傳，據說最初是從蘇府傳出的，許公子可曾聽聞？」
許舟微微一笑："這故事我倒是聽過。不過依我看，其中頗多值得商榷之處。"
"哦？願聞其詳。"
"且不說賣油郎與花魁的身份懸殊，"
許舟侃侃而談，"單說那花魁為何會傾心於一個賣油郎，故事裡就交代得不夠清楚。若說是因他忠厚老實，可世上忠厚之人何其多？若說是因他存錢贖身，這動機未免太過功利。再說那賣油郎，既然能攢下贖身之資，想必是個精打細算的生意人，這般人物，怎會為一面之緣的女子傾盡所有？"
柳清安聽得睜大了眼睛，忍不住笑道："許公子這番見解，倒是字字珠璣啊！"
太狠了，狠起來連自己都懟。
許舟神色自若："不過是就事論事罷了。一個好的故事，人物行事總要有其內在邏輯。若是為了結局圓滿，就忽略了情節的合理性，終究落了下乘。"
"聽君一席話，勝讀十年書。"
柳清安由衷讚嘆，"不過許公子既看得如此透徹，待會兒樓下的詩詞比試，想必更能大放異彩了。"
正當許舟要答話時，習秋快步上樓，經過他們時略一駐足，便徑直走向蘇朝槿："小姐，夫人請您下去一趟。"
綠巧低聲詢問緣由，習秋猶豫片刻，還是如實道："那位林公子已經到了，正在樓下與夫人說話。"
這時樓下的表演已近尾聲，舞姬們在舞榭中央擺出最後一個造型，贏得了滿堂彩。
許舟望著樓下喧鬧的景象，若有所思。
「小姐，我們該下去了。」習秋輕聲催促。
蘇朝槿指尖微微一顫，下意識地轉頭望向許舟所在的方向，眸中水光輕漾，帶著幾分無措。
「小姐，」習秋焦急地輕扯她的袖角，低聲道，「夫人已在樓下等候多時了。」她深知夫人最重顏面，若當眾違逆，只怕難以收場。
蘇朝槿深吸一口氣，輕聲問道：「娘親……待他如何？」
「夫人很是開懷，」
習秋將聲音壓得更低，「與林公子相談甚歡，茶都續了三回了……」
蘇朝槿眼帘微垂，沉默片刻後，對著席間眾位少女歉然一笑：「諸位姐姐，朝槿失陪片刻。」
她站起身起身，裙擺如水紋般拂過青磚。
行至許舟案前微微一頓：「姐夫……」
那聲音裡帶著江南煙雨般的輕愁，「可否……陪我同去？」
不待她說完，許舟已從容起身，對柳清安拱手道：「柳小姐，失陪。」
他轉向蘇朝槿，語氣溫和：「正想見識一下，岳母口中這位來自江州的青年才俊，究竟是何等人物。也好為二小姐……細細把關。」
柳清安輕笑打趣：「林姨這番安排，倒是用心良苦。你們先去，稍後我們也下去瞧瞧，想必詩詞比試也快開始了。」
雕花木梯散發著淡淡的檀香，許舟隨在蘇朝槿身後緩步而下。
樓下琴聲淙淙，正奏到婉轉處。
廳內，林疏雨倚在紫檀雕花榻上，眉眼間笑意盈盈。
她今日身著孔雀藍錦袍，發間累絲金鳳銜著的東珠隨著她輕笑微微顫動。
「林公子當真是個妙人！」林疏雨掩唇笑道，「聽你講述江州風物，竟比那說書先生還有趣。你方才說江州漕運碼頭，每日清晨千帆競發的景象，聽著就讓人覺得心胸開闊。」
那位林公子身著月白錦袍，身姿挺拔，面容俊朗，腰間一枚玄鐵令在燭光下泛著溫潤光澤。
他聞言含笑，執壺為林疏雨斟茶，動作從容：「夫人過獎了。江州地處水陸要衝，南來北往的商旅眾多，晚輩也只是耳濡目染，略知皮毛。說起來，江州城外有座棲霞山，每逢深秋，楓葉漫山紅遍，映著江水，景致堪稱一絕。城中還有一趣處，名為『聽濤閣』，並非臨海聽濤，而是匯聚四方說書藝人，講述各地奇聞異事，甚至還有些海外番商的見聞，頗有意思。」
他言語溫和，舉止得體，確有一番世家公子的風範。
許舟與蘇朝槿走近時，正聽到林疏雨笑著接話：「果真？那日後若有閒暇，定要去江州見識一番。林公子這般見識，想必平日除了攻讀詩書，也沒少遊歷體察民情。」
「娘親。」蘇朝槿輕聲喚道，福身行禮。
林疏雨笑著招手：「朝槿，快過來。這位便是娘提過的林靖嵩林公子，江州巡撫家的公子。」她又對林靖嵩介紹，「這是小女朝槿。」
林靖嵩立即起身，鄭重還禮：「蘇小姐。」
他的目光掠過蘇朝槿面容時，眼中閃過一絲驚艷，隨即彬彬有禮地垂下眼帘。