晚膳後，許舟本欲帶汀蘭同往，但小丫頭自覺身份低微，恐在那種場合給公子丟臉，加之夫人也在，更是惴惴不安，寧願留在府中做些針線。
許舟見她堅持，也不勉強，獨自一人往蘇朝槿的院落行去。
暮色為庭院裡的梅枝鍍上一層暖金，蘇朝槿披著披風，立在胭脂梅下，指尖輕觸一朵將謝的花瓣，神色恬靜，卻比平日更沉默些。
許舟踏著落梅走來，腰間新佩的香囊隨著步伐發出細碎的清響。
他駐足片刻，才緩步上前。
蘇朝槿聞聲回頭，見是他，唇邊漾開一抹淺笑：「姐夫來了。」
「嗯，我來了。」
許舟隨手摺下一小段旁逸的枯枝，指尖星輝微閃，那枯枝竟悄然抽出一點嫩綠新芽。
蘇朝槿眼睛頓時一亮：「姐夫竟會這般神奇的手段？」
「閒來無事，琢磨的小把戲罷了，不過是障眼法，二小姐在想什麼？」
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許舟遞過去。
蘇朝槿接過那點新綠，在指尖輕輕轉動，眼中泛起暖意，卻低聲道：「多謝姐夫。只是看著這滿樹繁花，開得這般熱鬧，心裡反倒有些空落落的。再絢爛的景致，也終有凋零的一日，便如這梅花，眼下雖好，不知還能留住幾時。」
她語氣平和，卻十分悵惘。
許舟溫聲道：「二小姐可知，梅花為何偏在寒冬綻放？正因知曉時節短暫，才要將每一分精神都用在當下，開得盡興，謝得從容。凋零並非終結，而是歸於根本，靜待來年新生。倘若因懼凋零而不肯綻放，才是真正的辜負。人生在世，亦當如此，重要的不是繁華能駐留多久，而是是否真切地活過、絢爛過。」
蘇朝槿靜靜聽著，眸中的黯淡漸漸化開些許。
她沉吟片刻，轉而問道：「姐夫，你寫《水滸》時，可曾覺得將林教頭寫的太過隱忍？若他早些豁出去，是否便不會有後來風雪山下那般淒絕？」
許舟微怔，未料她會提起這個，略一沉吟道：「時也，勢也。林沖並非不想爭，而是枷鎖太重。但正因前番隱忍，後來山神廟前的爆發，才更顯快意恩仇。有時退一步，非是怯懦，或是為了存有用之身，以待來時。便如這梅樹，深冬蓄力，方能於苦寒中迸發如此生機。」
蘇卿槿輕輕「嗯」了一聲，目光再次投向漸沉的夕陽和眼前繁梅，似有所悟：「姐夫說的是。看來是朝槿執拗了……竟不如姐夫看得通透。有時看著書中人物命運起伏，倒覺得……人生許多事，強求不得，卻也未必需要全然悲觀。便如這梅花，冬日苦寒中綻放，並非為了與嚴寒抗爭，只是順應其本性，活出自己的姿態罷了。」
她忽然轉頭看向許舟，目光變得清明而柔和：「倒是姐夫，近日似乎也有些疲憊？可是為明年的秋闈憂心？或是……在家中行事，頗多顧忌？」
許舟被她問得一怔，自己本是來寬慰她的，怎反倒被她看出了心神不寧？他笑了笑，掩飾道：「還好，不過是些瑣事。」
蘇朝槿卻柔聲道：「姐夫不必事事扛著。娘親常說，弦繃得太緊易斷。姐夫雖非池中之物，但也需懂得舒解。便如那魯智深，看似粗豪，卻也知在五台山上偷閒吃酒，並非一味蠻幹。」
許舟聞言，不禁失笑，心頭那點鬱結竟真的散了些許。
他看向蘇朝槿，忽然覺得這位看似柔弱的二小姐，心思遠比想像中通透。
這時，習秋提著燈匆匆趕來：「小姐，姑爺，夫人已在二門等候，車馬備好了。」
一眾丫鬟嬤嬤立刻簇擁上來，為蘇朝槿披風整袖，撐傘擋風。許舟避讓到一旁。
蘇朝槿經過他身邊時，略帶歉意地低語：「讓姐夫見笑了，出趟門總是如此興師動眾。」
「無妨，」許舟一本正經地掐指算道，「此為乾卦，干為天，純陽至健，主大吉大利。今日正宜出行，且人越多，氣場越旺。」
蘇朝槿忍俊不禁：「姐夫何時會卜卦了？」
許舟咧嘴一笑：「不會啊。」
蘇朝槿：「……」
隨即掩口輕笑，方才那點淡淡的憂思，似乎已隨風散去。
綠巧聞言，掩口輕笑，見眾人看來，忙解釋道：「姑爺說得在理，今日天光晴好，正該出門走走，沾沾喜氣。」
習秋亦笑著附和：「正是呢，咱們都托小姐的福，能瞧瞧外頭的熱鬧。」
周遭的丫鬟嬤嬤們臉上也多了幾分真切的笑意，氣氛輕鬆活絡起來。蘇朝槿感受著這份暖意，眉宇間的輕愁也淡去了些許。
一行人言笑晏晏，往府門外行去。
與此同時，流芳河畔已是燈火如晝。數艘精緻畫舫泊於河中，其中主舫尤為醒目，三層船身張燈結彩，簷下懸掛的明角燈將水面映得流光溢彩。舫身雖無金箔誇張裝飾，但桐油塗刷的木質光澤與精巧的雕花窗欞，亦顯出其不凡氣派。
據傳此舫仿先朝「龍舟」樣式所造，雖規制縮減，但格局猶存。
河岸兩側，市井喧囂撲面而來。
挑著擔子的小販吆喝著熱騰騰的湯餅糕點，雜耍藝人敲鑼打鼓引來陣陣喝彩，相熟的書生文人立於岸邊拱手寒暄，亦有戴著帷帽的女子在丫鬟陪伴下駐足觀看。
此番景象，倒與《東京夢華錄》中所載汴河兩岸的繁華頗有幾分神似。
今夜匯聚於此的，多是景城中有頭有臉的文士、官宦子弟及各書院才俊，亦有幾位聲名在外的清吟小班樂伎應邀前來。
此類雅集，除卻歌舞助興，最核心的仍是詩文唱和，常有年輕士子藉此揚名。
暮色漸深。
蘇府門外，兩輛規制嚴謹的青綢馬車已準備停當，車前肅立著數名勁裝護衛，氣息沉穩。
許舟目光掠過當前那駕馬車的車廂，只見內飾雅致，車窗懸著青羅紗幔，車內設有一張小几，几上置一紫銅手爐，爐體鏨刻如意雲紋，顯得古樸溫潤，屏風上亦繪著淡雅山水。