蘇朝槿急忙站起身，語氣帶著幾分懇切：「娘親，姐夫明年秋闈在即，如今正潛心攻讀，實在不宜為這些瑣事分心。我……我自個兒也覺得身子有些倦，不想去湊這個熱鬧了。」
「這熱鬧，你非去不可。」
林疏雨指尖輕輕拂過女兒蒼白的手背，語氣雖放緩，卻帶著不容轉圜的意味，「詩會本身不過是小輩們的玩意兒，去不去無妨。要緊的是，你劉姨的表侄明日也在畫舫上。那孩子是江州巡撫家的公子，聽聞人品端方，文武兼修，不僅書讀得好，騎射亦是不俗，家世清白，相貌也周正……」
她略壓低了聲音，繼續道：「可說是難得的青年才俊。江州巡撫家門第清貴，與我蘇家正是相當。?你明日隨我去見一見，若覺得合眼緣，回來我便與你父親商議，遣人去細細打聽。若果真如傳聞所言，趁著年節下，便將你的親事定下，也好了卻爹娘一樁心事。」
「娘親，我……」
蘇朝槿指尖緊緊攥著裙裾，絹帕上繡著的白梅被揉得不成形狀，聲音微不可聞，「我不願……」
林疏雨擺了擺手，截住她的話頭，語氣斬釘截鐵：「此事娘已思慮再三，不必多言。明晚你必須去，娘親陪你一同前往。若一切順遂，待來年秋日，便可擇吉日為你操辦婚事。」
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她伸手為女兒理了理披風，目光仔細描摹著女兒消瘦的臉龐，眼圈不禁微微泛紅，聲音也帶了一絲哽咽，「你的身子……總得有個穩妥的依靠，爹娘才能安心。」
許舟目光低垂，落在青磚縫隙間忙碌的蟻群上，心中思緒翻湧。
若依著世間常理，似蘇朝槿這般出身、這般病體的貴女，婚姻大事往往身不由己，能尋得一門當戶對、品貌尚可的夫家，已屬不易。
他想起曾讀過的史書雜記，多少深閨女子，命運便如浮萍，隨波逐流。
這時，他聽見蘇朝槿極輕地吸了口氣，似乎還想掙扎。
林疏雨卻已霍然起身，面色沉靜如水，徑直朝門外走去，珠釵流蘇掠過許舟肩頭，帶起一絲冷風：「你若執意不去，往後便安心在屋裡靜養吧，今夜起，繡樓後的那片花圃，便交由你親自打理，也好靜靜心。」
話音未落，人已跨出門檻，溶溶月色將她的背影拖得細長，竟透出幾分平日裡罕見的孤寂與疲憊。
許舟抿了抿唇，沒有作聲。
他望著那道裹在華麗狐裘里的背影，忽然想起幾日前請安時，偶然瞥見岳母獨自對著凋零的荷池出神，手中緊緊攥著一枚色澤暗淡的長命鎖。
此刻他隱約覺得，這位素日裡顯得強勢甚至有些專橫的岳母，其內心深處，或許也藏著難以言說的沉重。
父母愛子，為之計深遠，她為蘇朝槿做出這般安排，想必也是經過反覆權衡的無奈之舉。
若那位巡撫公子真如所言品性端良，對於纏綿病榻的蘇朝槿而言，或許確是一個現實的、不容錯過的歸宿。
景城蘇家雖是涿州蘇氏分支，但能將兩個女兒留在身邊教養至今，家主蘇儒朔必定頂住了不少聯姻的壓力。
如今家族聲望不比往昔，這位家主的鬢間白髮，恐怕不止為女兒的病情，也為家族的維繫而憂心。
廳內陷入一片沉寂。
許舟靜立片刻，看向眼圈微紅、強忍淚意的蘇二小姐，一時不知該如何寬慰，正斟酌著詞句，卻聽見她帶著細微哭腔的聲音響起：
「姐夫……」蘇朝槿抬起淚眼，燭光下淚珠如碎星墜落，「你寫的那些英雄故事裡，那些身不由己的女子……她們最終，可有一星半點的好結局麼？」
許舟沉默了片刻，目光落在跳動的燭火上，緩緩開口道：「世事雖艱，但筆下乾坤，總可存一分念想。即便身處江湖之遠，命運多舛，也未必沒有柳暗花明之時。或許……或許會有一位仗義的俠客，或許會有一處安身的桃源，總歸會有一線生機，留給那些心地純淨之人。」
「姐夫的故事，結局總是透著幾分勉強……」
蘇朝槿眼中淚光未散，聲音輕柔卻帶著一絲看透的悵惘，「看似花好月圓，可那歡喜底下，總像壓著說不出的悲意。故事從一開始，基調便是沉的。」
她忽然極輕地笑了一下，如同枝頭將融的殘雪，「朝槿聽得出來……那些被命運推著走的女子，怕是難有真正的圓滿。身若浮萍，終究……」
「二小姐多慮了，」許舟打斷她，神色認真，「此乃行文之法，先抑後揚，以悲襯喜。風雨過後，方見晴天。她們的運道，總會好轉的。」
他順手拾起案几上一枚乾枯的松針，「便如這冬日枯枝，我偏要寫它來年逢春，再綻新綠。」
蘇朝槿怔怔望著他手中那抹枯黃。
許舟沉默片刻，將松針捻碎，語氣轉為堅定：「二小姐確是久在深閨，難免多思。明晚的詩會，我陪你去。」
他頓了頓，目光微沉：「我也正想見識一下，那位被岳母誇讚的江州才俊，究竟是何等人物。」
「姐夫。」
蘇朝槿柔順地坐下，指尖描摹著裙裾上繡著的纏枝蓮紋，眉間輕蹙，似有愁緒凝結，「若我說……那些故事裡的女子，所託……或許並非良人……姐夫既執筆，能否……能否為她們的故事裡，添一縷不同的光？」
許舟微微挑眉，既已應了岳母改動故事，再多斟酌一處似乎也無妨。「二小姐希望添個怎樣的人？」
燭花輕輕一爆，映得她耳廓微紅。「可否……添一個如姐夫這般……懂得她們身不由己，願予一分尊重與周全的人？」
室內驟然一靜。
許舟望著她裙擺上靜謐的蓮花圖樣，忽覺那纏繞的枝蔓似要攀上心頭。他移開視線，瞥見一旁的綠巧早已垂首屏息。
這話……是何意？覺得故事中女子所託非人，卻又希望有一個如自己這般的人出現……
許舟不僅覺得脖頸有些發僵，連後背也泛起一絲莫名的涼意。
他下意識用眼角餘光掃過門口，確認那位岳母大人並未去而復返。
「姐夫，你別誤會……」
蘇朝槿似乎察覺到他剎那的緊繃，慌忙揪住袖口，指尖將細密的銀線繡紋攪得有些亂了。
「朝槿此言，並非……並非姐夫心中所想的那層意思……」
許舟試探著問：「二小姐怎知我心中作何想？」
蘇朝槿語塞，頰邊飛紅，低聲道：「姐夫……這般追問，叫人如何作答……」
廳內再次陷入寂靜，只聽得窗外夜風掠過枯枝的簌簌聲響。
許舟感到幾分不自在，輕咳一聲，主動打破了這微妙的氛圍：「罷了，是許舟失言。二小姐的意思，我……大概明白了。」