蘇瑤雲沉默片刻，忽然道：「去……替我去看看甘棠。」
許舟心下又是一奇。
甘棠不過是來了月事，休養幾日便好，何勞大小姐深夜特意囑託？
但轉念一想，甘棠是她的貼身護衛，情同姐妹，這般關切倒也合理。
他壓下疑惑，應道：「好。」
司琴提著燈籠在前引路，小嘴依舊不停：「姑爺，我就說棠棠姐這次不對勁吧，臉色白得嚇人，還不讓人近身……」
許舟低著頭，沒有接話。
甘棠房間門一開，濃重的藥味混著一絲寒意撲面而來。
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甘棠蜷在窗下的竹榻上，一身紅衣在昏暗燈光下更襯得她臉色慘白如紙。
聽見動靜，她猛地抓過身旁的劍鞘，強撐著要坐起：「出去。」
許舟反手將司琴關切的小腦袋擋在門外，合上門扉。「我來看看你。」
他走到榻邊，從袖中摸出個油紙包，「上次的糖葫蘆該吃完了吧？沒買糖葫蘆了，只剩這些了，下次出門……」
話未說完，劍鞘已帶著風聲點到面前！
許舟側身避過，順勢扣住她持鞘的手腕。
觸手冰涼，竟不似活人肌膚。許舟眉頭一皺，體內煌煌大日自然運轉，掌心湧起一股暖意。
甘棠卻掙扎著要抽回手，被他按住肩膀壓回榻上：「別動。」
「多事……」
甘棠從牙縫裡擠出兩個字，別過臉去，緊閉雙眼。
許舟撩開她衣擺下緣，掌心貼在她冰涼的小腹上。
一股陰寒之氣立刻順著手臂經脈直竄上來，卻被胸中那輪煌煌大日引燃，化作燃料，絲絲縷縷煅燒殆盡。
他悄然分出一縷溫和的星辰之力，如暖流般緩緩渡入她丹田氣海。
這絕非尋常月事之症，倒像是某種陰寒內力反噬所致。
許舟心中疑竇叢生，掌心溫熱，徐徐度送靈氣。
「好了好了……」
甘棠突然發力推開他，扯過錦被將自己裹得嚴嚴實實，連頭也蒙住。
掙扎間，束髮的紅綢散開，露出一段紅得滴血似的耳尖。
許舟將油紙包放在床頭案上：「多喝熱水。我去讓司琴給你煮碗紅糖薑茶。」
被子裡傳來悶悶的一聲：「哼。」
許舟輕輕帶上房門，司琴正蹲在廊下，用樹枝在雪地上畫圈。
見他出來，立刻跳起：「姑爺！棠棠好些了嗎？」
「應該吧。」許舟轉頭看了眼緊閉的房門，「去煮茶吧，記得讓她多喝熱水。」
司琴眼睛一亮：「我這就去！」
她提著裙擺跑出兩步，又回頭壓低聲音，「姑爺，其實棠棠她……」
話未說完，西廂房內突然傳來劍鞘砸在門板上的悶響。
「不說了不說了。」司琴搖晃著腦袋跑開了。
許舟擺擺手：「去吧。」
他站在廊下，望著簷角垂下的冰凌出神。甘棠的體溫低得不正常，那股寒氣更不像是普通月事能引起的。
但既然大小姐讓他來看望，想必是知道些什麼。
既她們不言，他便不問。這深宅大院，有些秘密，不知道比知道安穩。
燭火在紗罩里輕輕搖晃。
司琴端著托盤推開房門，甘棠正對著鏡子發呆。鏡中映著案頭油紙包，蜜餞的甜香混著薑茶的熱氣在屋裡氤氳。
「他走了？」甘棠突然開口。
司琴把薑茶放在床頭矮几上，伸手摸了摸她臉頰：「暖多了，姑爺這手藝正好，早該叫他來的……」
她忽然湊近甘棠耳畔，壓低聲音笑道。
甘棠皺了皺眉：「聒噪。」
「嘿，明明耳根子還紅著呢。」司琴嬉笑著，隨即卻又輕輕一嘆，聲音低得幾不可聞，「你說……他真能一點兒都想不起來嗎？也是，都這麼久了……」
「想不起也好。」甘棠打斷她，聲音悶在被子裡，帶著幾分賭氣，「如今這般，也沒什麼不好。」
司琴看著錦被下蜷縮的人形，撓了撓頭：「笨棠棠，你這不就是死要面子活受罪？要不我乾脆……」
「嗖——」
劍鞘突兀地從被窩裡激射而出，精準地釘在門框上，尾端兀自輕顫。司琴吐了吐舌頭，不敢再多言，輕手輕腳地退了出去。
……
許舟回到自己的小屋，坐在桌旁看書，汀蘭捧著繡繃縮在炭盆邊，針腳歪歪扭扭，原本該是戲水的鴛鴦，硬生生被她繡成了兩條臃腫的胖頭魚。
「公子……」小丫鬟委委屈屈地舉起繡繃，「這鳥眼睛，總也繡不圓潤。」
許舟瞥了眼那慘不忍睹的繡面，誠懇安慰：「沒事啊，眼睛繡不圓潤，你這身體不是繡的挺圓潤的嗎？」
「公子又取笑人！」
汀蘭氣鼓鼓地咬斷線頭，選擇了放棄。
許舟唇角微勾，繼續專注於書籍。
更漏滴答，漸至子時。
許舟忽然放下書，道：「時辰不早，去歇息吧。」
「好。」
汀蘭揉著惺忪睡眼去鋪床時，許舟望著窗外愈發綿密的飄雪，若有所思。
「公子？」汀蘭鋪好床褥，回頭喚他，「床已暖好了。」
許舟吹滅燭火，躺下片刻，便感到眉心識海處一陣溫熱。氣海中那尾陰陽魚輕輕擺尾，一縷若有若無的呼喚，穿透虛空，清晰傳來。
「那位前輩相召，我需神魂出竅一趟。」他側身，輕輕抱了抱身旁蜷縮的汀蘭，為她掖好被角，「你安心睡。」
「嗯，公子小心。」
汀蘭迷迷糊糊地應了一聲。
混沌夢境，無垠無涯。巨大的陰陽太極圖在虛空中央緩緩旋轉，散發著亘古蒼茫的氣息。
那道熟悉的月白色光影，依舊背對著他，坐在流淌的星輝之中，彷佛與這方天地融為一體。
「前輩。」許舟躬身行禮，態度恭敬。
白色光影並未回頭，只是輕輕「嗯」了一聲。裙裾在虛無中泛起微瀾，清冷的嗓音夾雜著星辰執行的細微簌簌聲：「昨日你所言石猴出世的故事，氣象宏大，根基非凡。依其脈絡推演，開篇之前，當有更古老的淵源，闡述天地開闢、宇宙生成之理，可是如此？」
許舟心頭微震。這位前輩的感知著實敏銳，竟能從簡化講述的故事中，逆推出《西遊記》開篇之前的宏大背景。他收斂心神，如實答道：「前輩明鑑，確有此淵源。乃是一首引詩，道盡混沌初開之象。」
「念來。」她的聲音帶著一絲期待。
許舟深深吸了口氣：「詩曰：混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨……」
「轟——！」
話音甫落，整個混沌空間轟然劇震！
原本緩慢旋轉的陰陽太極圖驟然加速，道道混沌氣流如龍蛇狂舞！虛空之中，竟有點點星芒無中生有，隨之明滅，彷佛正隨著詩句，重演那開天闢地的剎那奇景！
許舟一怔：「怎麼回事？」
月白光影卻是隨意擺了擺手，一切又都恢復原狀。
「沒事，繼續。」
許舟強壓下神魂悸動，又道：「覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。欲知造化會元功，須看《西遊釋厄傳》。」
「蓋聞天地之數，有十二萬九千六百歲為一元。將一元分為十二會，乃子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥之十二支也。每會該一萬八百歲……」