「姑爺！」綠巧上前叩響門環，揚聲通報，「二小姐來探望您了！」
院內傳來腳步聲，片刻後，門閂被拉開。許舟拉開門，見到門外烏泱泱的一群人，明顯愣了一下。
蘇朝槿由嬤嬤扶著，聲音輕柔帶著些許歉然：「姐夫，朝槿……冒昧前來，叨擾了。」
「二小姐。」許舟拱手還禮，側身讓開通道，「天寒地凍，怎好勞動你過來？快請進屋裡坐吧，暖和些。」
蘇朝槿靠著嬤嬤，聞言淺淺一笑，杏仁般的眼眸里漾著微光：「謝謝姐夫……我……」
話未說完，一陣冷風嗆入，引得她劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉頰瞬間泛起不正常的潮紅。
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許舟見狀，眉頭微蹙：「先進來吧。」
「會不會……太打擾姐夫了……」
她一邊輕撫胸口順氣，有些猶豫。
「無妨的，只是……」
許舟話未說完。
「既然姐夫盛情相邀，那朝槿就卻之不恭了。」蘇朝槿飛快地接話，甚至還帶著幾分俏皮地輕輕吐了下舌尖，腳步卻已邁過了門檻。
許舟：「……」
待眾人都進了院，許舟才隨手關上院門。
嬤嬤們手腳利落地在院中竹躺椅上鋪開帶來的狐裘軟墊，兩個丫鬟則熟門熟路地鑽進了小廚房燒水準備沏茶。
許舟搬來一張竹椅，在離躺椅三四步遠的地方坐下。院中老梅樹的枯枝被風掠過，簌簌抖落些許積雪。
氣氛一時有些安靜，只聞爐火上水壺漸沸的咕嘟聲。
蘇朝槿捧著丫鬟遞來的暖手小爐，忽然輕聲開口，打破了沉默：「姐夫，方才習秋說，在路上遇見你，叫你都未應聲，瞧著像是有很重的心事？」
她頓了頓，關切地問，「是……遇到什麼難處了嗎？」
許舟聞言，端起茶杯的手微微一頓，隨即若無其事地呷了一口，略作沉吟，才嘆道：「勞二小姐掛心了。倒也算不得什麼難處，只是今日出去，在市井間聽得些傳聞，說邊境似又不太平，恐怕……又要興起戰事。一時想到烽火一起，最終受苦受難的還是無辜百姓，心下不免有些煩擾鬱結，故而失神，未能留意到習秋姑娘，實在失禮。」
蘇朝槿聽著他這番話，看著他平靜側臉上的凝重，微微一怔。
她沒想到，這位平日看似淡漠、甚至有些置身事外的姐夫，心中竟藏著這般憂國憂民的情懷。此刻在她眼中，許舟的身影似乎陡然高大了幾分，蒙上了一層悲天憫人的光暈。
她不禁柔聲安慰道：「姐夫心懷天下，是百姓之福。只是這等軍國大事，非我等能左右，姐夫還需放寬心，保重自身才好。」
她將話題引開，「說起來，昨日姐夫去定國府參加文會，一切可還順利？好玩嗎？有沒有……遇到什麼不快？或是有不長眼的人欺負姐夫？」
許舟笑了笑，語氣帶著幾分不以為意：「有二公子在場，又有甘棠、司琴姑娘隨行，誰會那麼不開眼來欺負我？無非是一些文人聚在一起，互相吹捧應酬，吟些風花雪月的詩詞，沒什麼實際意思，更談不上什麼好玩。」
「也是。」蘇朝槿點了點頭，放下心來，隨即又蹙起眉頭，語氣帶著幾分認真，「姐夫，下次若是無事，便別再回那邊府上了。那裡……那裡的人心思複雜，並非善地。」
許舟想了想，神情有些恍惚，說道：「也有好人的。」
他頓了頓接著說：「小時候，娘親帶我進了定國府，大夫人氣量小，連一年五兩銀子的學塾都不讓我去，是大哥替我據理力爭，鬧到父親那裡，我才得以去上學……府里管帳的奴才，經常剋扣我們的月銀，每個月我們都過得緊巴巴的。我的妹妹，也就是二夫人生的孩子，經常會悄悄來到我們院子，扔來一些碎銀子……」
許舟語氣不緊不慢，將從汀蘭口中得知的往事一樁樁一件件地說了出來。
蘇朝槿嘆了口氣，低下了頭。
許舟笑了笑說：「不過，都過去了。」
蘇朝槿咬了咬嘴唇，問道：「姐夫，你以後還會回去嗎？」
許舟沉默了片刻，說：「會也不會。」
「是因為姐夫的妹妹嗎？」
許舟搖了搖頭：「也不全是。」
「那是因為什麼？」
「因為……」
許舟笑了笑，沒有解釋，而是岔開了話題：「不說這些了。說起來，昨日我參加文會，還見到了虞姑娘和柳姑娘……」
……
「今日叨擾姐夫了，天色也不早了，朝槿先回去了。」
只見蘇朝槿雙手鬆松抱拳，在右肋下行了個萬福禮。
許舟連忙拱手作揖回應。蘇朝槿抿了抿嘴，露出柔柔的笑意，隨後帶著眾人轉身離去。
許舟望著她的背影，把大門關上。
蘇朝槿扭頭看了一眼緊閉的大門，笑得眉眼彎彎，轉過頭後，步伐都輕快了不少。綠巧攙扶著她，在一眾丫鬟嬤嬤的簇擁下，朝著自己的小院走去。
「月兒高，望不見我的……猛望見窗兒外，花枝影亂搖……」
綠巧幾人低著頭盯著鞋子，假裝沒聽見。
一人行道過大小姐院落時，突然看見司琴蹲坐在門口的台階上，手裡拿著一串糖葫蘆正吃著。
那糖葫蘆就只剩下最後一顆了，她只敢用舌頭輕輕舔著，似乎捨不得一口吃掉。
「二小姐，你怎麼出來了？」
司琴看到她們，連忙打招呼。
蘇朝槿看了看她手裡的糖葫蘆，沒有回答她的問題，而是笑著問道：「司琴，這糖葫蘆，是從姐夫那裡拿的嗎？」
司琴一聽她提起糖葫蘆，頓時委屈地說道：「不是，也算是。姑爺偏心，他專門出門給棠棠買了一整杆的糖葫蘆，我去偷偷拿了一串，結果被棠棠趕出來了。」
「棠棠明明從來都沒怎麼搭理過姑爺，人家對姑爺才是真心實意的一百個好，姑爺太讓人心寒了。」
蘇朝槿臉上的笑容微微收斂：「我剛剛也看見棠棠了，估計是她自己去跟姐夫要的。姐夫不懂拒絕，自然就給她了。」
司琴眨巴眨巴眼睛，又舔了一口糖葫蘆，糾結了好一會兒，才把糖葫蘆遞了出去，問道：「二小姐，你……你要不要吃？要是不嫌棄的話。」
司琴眼巴巴地看著蘇朝槿。
綠巧怒目而視。
蘇朝槿嘴角抽了抽，笑著說：「不用了，你吃吧，我該回去了。」
「好耶！」司琴立刻把手縮回來，又舔了一口糖葫蘆，滿臉開心地揮手說道：「二小姐，再見。外面風大，你快回去吧。」
蘇朝槿在眾人的簇擁下離開了。
等一行人走遠後，司琴才收回目光，咬了一口手裡的糖葫蘆，又扭頭看向許舟住的方向，喃喃自語道：「二小姐剛剛去找姑爺了？二小姐跟姑爺……感覺不太對勁啊。」
隨即她轉身敲門，大聲喊道：「棠棠！臭棠棠！放我進去！我告訴你一個秘密……」