一旁的賈壘立刻上前，一把揪住掌柜的髮髻迫使他抬頭，另一隻手毫不留情地狠狠扇了過去。
「啪！」
「大人問什麼，你就答什麼！再敢廢話，老子現在就剁了你餵狗！」
「是是是！我說！我說！」掌柜被打得眼冒金星，涕淚橫流，再不敢隱瞞，「確、確有此事……那日周大和周二來了，給了一百兩中介銀子，讓小的……讓小的給他們尋兩個築基境高階的殺手。因……因小的有個表兄在太蒼宗當雜役，認得些修行者……就，就收了錢，給他們引薦了兩位太蒼宗的外門弟子……」
「就只介紹了兩人？」焦勝語氣平靜，聽不出喜怒。
「是，是……小的表兄也就熟悉那麼兩位朋友，所以……所以每次有這等私活，都是介紹他們二人。」
焦勝沉吟不語，目光低垂，似在權衡。
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片刻後，他再次開口：「可知僱主是誰？目標又是何人？」
那掌柜眼珠慌亂地轉動，拼命回憶，寒冬深夜竟急得滿頭大汗。
眼看賈壘的手又揚了起來，他猛地尖聲叫道：「具體的小的真不清楚啊！當、當日……只因那周家兄弟是城裡有名的潑皮無賴，小的就……就多嘴問了句他們哪來這許多銀子。他們兄弟倆語焉不詳，只說是……是城裡的一位大人物出的錢。」
「小的當時又好奇，問了句是哪家的倒霉蛋惹了這等禍事……他們便不肯再多說了，只一個勁兒催小的快點辦成此事……」
焦勝聽完，臉上看不出是失望還是瞭然，只是漠然地轉過身，似乎已無意再問。
賈壘鬆開揪著頭髮的手，快步跟上，低聲請示：「大人，這憶金堂的人……如何處置？」
「清理乾淨。」焦勝頭也不回，聲音沒有一絲波瀾。
「是！」
「不——不要！大人饒命！饒命啊！小的什麼都說了……唔！」
悽厲的求饒聲戛然而止。
就在這時，又一名密諜從長街盡頭急匆匆奔來，趕到焦勝面前，抱拳急稟：「大人！我們帶著里長在醉白巷附近逐一排查時，衫雲閣的掌柜提供了一個線索！他說那夜我們封鎖醉白巷後，他曾瞥見四個在景城內遊手好閒、素有劣跡的混混，鬼鬼祟祟地聚在一起，從醉白巷後的一條窄巷裡溜了出去，行跡十分可疑！」
「那掌柜說，看見四個混混從醉白巷裡溜出來？」焦勝的聲音在寒夜裡顯得格外清晰。
「回大人，正是。衫雲閣的孫掌柜言之鑿鑿，說那四人神色倉皇，行跡鬼祟，不像尋常吃酒耍樂的。」
景城的積雪未融，寒意刺骨。寒風貼著地皮卷過，吹得火把噼啪作響，光影搖曳，映照出密諜們驟然握緊刀柄的手，以及斗笠下因凝重呼吸而噴出的團團白氣。這一刻，他們彷佛嗅到了血腥氣的獵犬，重新繃緊了神經。
所有目光下意識地投向焦勝，等待著他的決斷。
焦勝摩挲著下巴，低頭沉吟。醉白巷那是何等銷金窟，等閒人家都消受不起，何況幾個平日裡遊手好閒、囊中羞澀的混混？
除非……他們發了一筆橫財。
焦勝在原地踱了兩步，回頭瞥了一眼憶金堂掌柜那已無聲息的屍身。搖曳的火光下，燃燒的油布融化滴落，在青石板上濺起細微的火星。
忽然間，風似乎停了，火光也穩定下來。
焦勝抬頭，看向報信的密諜，語氣平穩無波：「去，把那位孫掌柜『請』過來問話。」
片刻後，一名穿著體面、像是商鋪老闆模樣的中年人被帶了過來，臉上堆著諂媚又不安的笑容，連連作揖：「各位大人萬安，小老兒孫文，聽候大人吩咐。」
焦勝上下掃了他一眼，平靜問道：「你是在何處、何時看見那四個人的？仔細說，不要遺漏。」
孫文趕忙躬身回答：「回大人話。就是官爺們封鎖醉白巷那晚，約莫亥時前後，小人正準備打烊上門板，就瞅見那四個傢伙從醉白巷後面那條黑漆漆的窄巷裡鑽出來，慌裡慌張的。其中一個不知是腳軟還是怎的，竟摔了個大馬趴，在地上撲騰了兩下都沒爬起來，另外三個才折返回去架起他。」
焦勝皺了皺眉，語氣透出一絲失望：「如此窩囊，倒不似北狄探子的作風。」
賈壘在一旁也附和道：「北狄賊子雖可惡，但個個悍勇刁鑽，訓練有素，絕非這等市井無賴可比。」
孫文像是突然想起了什麼，急忙補充道：「啊！對了大人！那摔倒的混混當時嘴裡還嘟囔，說什麼『早知不該接這活』、『就知道世家大族的渾水趟不得』……他們從我身邊跑過時，小人聽得真真兒的！」
賈壘臉色一變，看向焦勝：「大人！聽起來這四人極可能與周家兄弟一樣，接了同一人的髒活！」
焦勝頷首，又問孫文：「可知他們往哪個方向去了？」
「沿著福佑街往東跑了，但具體去了哪兒，小老兒就不知道了。」
焦勝的眉頭再次鎖緊。景城之大，要找四個刻意躲藏的混混，無異於大海撈針。
然而，孫文的話卻來了個轉折：「不過……小老兒倒是知道他們可能在哪兒落腳。」
焦勝目光一凝：「哦？」
孫文語速加快，解釋道：「這四人在景城底層混混里頗有點『名氣』，小老兒之所以對他們有印象，是因為他們平日窮酸，但這一個來月卻突然闊綽起來。大約二十多天前，他們竟一同來到小老兒經營的『百味齋』，點了一桌上好的席面，還預付了定金，說是過幾日要宴請貴客，讓小人務必預留雅間備好酒菜。小人這『百味齋』在城東也算小有名氣，他們以往是絕消費不起的。」
賈壘在一旁低聲道：「大人，這等混混若突然闊綽且預訂宴席，恐怕不只是為了享受，更可能是準備與人碰頭交接，或是慶功，之後便打算遠走高飛。」
焦勝的聲音冷冽平靜：「他們哪兒也去不了。立刻調集人手，包圍百味齋及左近所有可能藏身之處，仔細搜捕，揪出這四人。」
……
次日晌午，許舟練完劍，回到小院。
突然，他發現那棵梨樹下，站著一道身影。
來人宛如一尊雕塑，在紛紛揚揚的雪花中，一動不動。
她的頭上、肩上、胸前、胳膊上，甚至劍上，都落滿了雪花。
汀蘭還沒回來，院子裡就她一個人，她怔怔地望著屋內。
許舟連忙走上前去，隨手拿起一把油紙傘，撐開後遮在她的頭頂。
「甘棠姑娘，你這是……」
甘棠回過神來，伸出小手。
許舟愣了一下，伸手握住她的手。
甘棠默默看著許舟。
許舟則一臉疑惑。
「糖葫蘆。」
「咳咳……不好意思啊，甘棠姑娘，我誤會了。」許舟連忙鬆開手，說道，「等我出門就去給你買。」
甘棠輕輕點了點頭，轉身朝院外走去，很快消失在外面蒼茫的風雪之中。