許舟三兩口將冰涼的糖葫蘆吃完，隨手將竹籤擲於路旁積雪之中。
雪花紛紛揚揚，宛若扯碎的雲絮，無聲地覆蓋著天地，將遠近街巷、屋舍樓台都融入一片朦朧的純白。
他撐著傘，下意識地放慢了腳步，心頭諸多思緒纏繞，沉甸甸地壓著。
身側的甘棠也默契地保持著同樣的步調，沉默地伴著他，在愈下愈急的風雪中緩緩前行。稍後些的司琴見狀，也收斂了腳步，安靜地跟著，不再東張西望。
三人便如此一前兩後，恍若漫無目的，在這寂靜的雪夜裡踟躕，彷佛並不急於回到那高牆深院之中。
然而，路終有盡頭。
熟悉的府門輪廓漸漸在雪幕中顯現。
行至府門前階下，許舟停下腳步，忽地將手中油紙傘遞給甘棠：「拿著。」
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甘棠略顯疑惑地抬眼看他。
許舟笑了笑，目光掃過甘棠，也瞥了一眼剛走上前的司琴，語氣溫和：「雪大，路上辛苦了。」
這話像是說給甘棠，也像是包括了司琴。
甘棠微怔間，許舟已轉身，幾步踏著台階而上，身影沒入府門投下的陰影里。
少女握著尚存他掌心餘溫的傘柄，望著那消失的背影，劍穗上的流蘇被風吹起，輕輕纏繞在傘骨之上。
「吱呀——」
側邊的小門從裡面被拉開一條縫。司琴轉頭，對著仍站在雪中的甘棠擠眉弄眼，壓低聲音嬉笑道：「讓你獨享一路，這下爽到了吧？哼！」
甘棠收回目光，淡淡地撇了她一眼，沒接話，只是默默收傘，走上台階，向門內走去。
司琴側身讓開，眯著眼笑，繼續逗她：「下次呀，我可非得跟著姑爺一起撐傘不可嘍！除非……誒，除非某些人現在又哭又鬧地求我，那我或許可以考慮考慮……」
「啪！」
一聲輕脆的響聲伴著司琴小小的驚呼。
「哎喲！臭丫頭！你又用劍鞘抽我屁股！我跟你沒完！」司琴揉著身後，跳著腳嗔怪，臉上卻憋著笑。甘棠早已頭也不回地走向院內深處。
……
夜幕下的干元街，失去了往日的燈火與喧囂。
那些本該懸燈結彩的商賈府邸，此刻無不大門緊閉，車馬絕跡。連平日蹲守在牆角等活的車伕、以及隱約傳來的賭錢吆喝聲，都消失得無影無蹤。
恐慌在蔓延，不少富戶已是連夜離城，生怕被凶名在外的密諜司當做北狄諜子抓去冒功請賞。
一間早已廢棄的宅院深處，燈火晦暗。
七名身著黑衣、頭戴斗笠的密諜，如石雕般圍成一圈，中間是十三具以白布覆蓋的屍首。空氣中瀰漫著血腥與死寂。
焦勝負手而立，冰冷的目光逐一掃過地上的屍體，如同鷹隼審視著獵物。
其餘人大氣不敢出，他們太了解這位上司——越是這般平靜的表面下，往往壓抑著越是洶湧的怒火。
「除去最早被火藥直接炸死的，」焦勝忽然開口，「餘下皆乃劍傷，出手精準狠辣，皆是一擊斃命。雁盪山、干元街、醉白巷，三處遺留的劍創痕跡如出一轍，現場發現的火藥竹筒碎片也完全吻合。」
他緩步走到一具屍首前蹲下，掀開白布一角仔細檢視：「若非仇殺……那便只能是北狄狼崽子所為。但北狄人慣用彎刀馬弓，崇尚剛猛路子，善用如此精妙劍術的殺手，並不多見……」
一旁的賈壘猶豫片刻，上前半步，低聲道：「頭兒，遼州案卷曾記錄一名北狄細作，擅用一柄短劍。去年圍捕時，此人雖身中楚宴大人三刀，負傷跳入金湄河遁走，至今生死不明……您看會不會？」
「不可能。」焦勝沉吟片刻，斷然搖頭，「楚宴的刀，你是知道的。刀上淬的毒，見血封喉。即便他當時僥倖未立即斃命，也絕無可能恢復至此，還有能力製造連番血案。」
「那……」賈壘面露難色，「便只能是北狄新派來的、我們尚未記錄在冊的好手了。」
焦勝長嘆一聲：「北狄賊子，處心積慮，最大的目標便是竊取我軍火器之秘。如今他們疑似得手，必定會想盡一切辦法，以最快速度將東西送回北狄。一旦讓其得逞……」
「我焦勝，唯有以死向陛下謝罪！爾等，亦難逃干係！」
眾密諜心頭齊齊一沉。他們跟隨焦勝已久，深知這位上司對北狄恨之入骨，對下屬卻極為護短。此刻聽他說出此話，皆知事態嚴重至極，氣氛愈發凝重。
此時的許舟，早已回到蘇府，渾然不知自己昨夜隨手擲出的火器，竟如一塊砸入深潭的巨石，正掀起滔天波瀾。
此事已被密諜司以八百里加急直奏上京，並通傳北境各路邊軍，被視為當前第一要務。
通往北方的所有陸路關隘、水路碼頭，正被層層封鎖，嚴加盤查。絕不能讓「北狄已得手的火器」被帶出大玄國境。
而實際上，北狄人對此一無所獲，但整個大玄密諜系統卻已認定他們得手了。一場最高規格的追緝與封堵已然展開。
那些真正潛伏在景城的北狄密探們，此刻恐怕正一頭霧水，惶惑不安——他們明明什麼都沒做，什麼都沒拿到，怎麼突然間就成了全天下的靶子？
焦勝重新蹲下身，眉頭緊鎖。
「大人！大人！」
一名密諜腳步匆匆地踏入廢棄宅院，他疾步走到焦勝身旁，蹲下身低聲急報：「大人，我們按您的吩咐分頭查探周家兄弟近日行蹤，有新發現。他們兄弟二人，在事發前似乎曾暗中受人指使，透過中間人牽線，試圖僱請修行者執行暗殺任務。」
焦勝抬起頭：「暗殺誰？僱主是誰？」
他原本只是派人例行查探，未曾想竟真有意外收穫，一種直覺告訴他，這或許能撕開眼前的重重迷霧。
那密諜面露慚色：「對方……藏得極深，屬下等未能追蹤到源頭。只勉強追查到了負責接頭引薦的那個中間人。」
焦勝的眉頭鎖緊：「這麼多天，就只查到這點東西？」
周圍垂手而立的密諜們頓時感到壓力驟增，頭顱垂得更低。
焦勝深吸一口氣，壓下火氣，緩緩站起身：「罷了。既然推理陷入僵局，那就用最笨的排除法。僱主必然身在景城，一個大活人若就此失蹤或異常，絕不會毫無痕跡。既然有中間人……」他眼中寒光一閃，「那就從此處撕開缺口。帶路！」
深夜的街道，寂靜被一串腳步聲踏碎。
賈壘舉著一支火把走在最前，橘色的光芒勉強照亮前路與身後一眾沉默的黑衣密諜。焦勝跟在隊伍中間，玄色衣袍幾乎融入夜色，火光映照下的側臉晦暗莫測，看不出情緒。
一行人停在一間看似普通的店鋪門前。匾額上，「憶金堂」三個大字在火光下隱約可見。
賈壘上前，用力叩響門板。
門內傳來窸窣聲響和門閂被拉開的動靜。「吱呀」一聲，門開了一條縫，一個睡眼惺忪的年輕夥計探出頭，被門外火把的光亮和一群黑衣人的陣勢嚇了一跳，慌忙用手遮擋光線：「誰、誰啊？大半夜的，有什麼事不能明天……」
賈壘根本不與他廢話，一揮手，身後幾名如狼似虎的密諜立刻強行推開門闖了進去。
頃刻間，原本寂靜的店鋪內響起幾聲驚懼的叫喊和拉扯聲。
不過片刻，包括掌柜在內的幾人，連外衣都來不及披上，就被密諜們粗暴地拖拽到了寒冷的大街上，在風雪中凍得瑟瑟發抖，滿臉驚惶。
焦勝緩步上前，目光掃過那肥碩的、正渾身如篩糠般發抖的掌柜，嘴角扯出一絲冰冷的笑意：「憶金堂……倒是個好名字。」
那掌柜撲通一聲跪倒在雪地里，磕頭如搗蒜，臉上擠出比哭還難看的笑容：「大、大人……小的們都是安分守己的良民啊……不知……不知大人深夜駕臨，有、有何貴幹……」
「安分守己？」焦勝眯起眼，嗤笑一聲，「你那些見不得光的勾當，本官今日沒空理會。我只問你一件事，一個月前，周家兄弟是不是來找過你，讓你牽線，僱請修行者去殺人？」
憶金堂掌柜一聽，頓時面無人色，渾身的肥肉抖得更厲害了，只是拼命磕頭：「大人饒命！大人饒命！小的……小的一時糊塗，鬼迷心竅……再也不敢了！求大人開恩，放小的一條生路……」
焦勝眉頭緊蹙，顯出不耐。