恰在此時，一道藍色身影卻越眾而出，攔在了前方。
「許三公子，留步！」
許舟腳步一頓，轉過身來，看著對方的面容有些疑惑：「你是？」
對方聽許舟問起，便溫和說道：「青雲書院，林知遠。」
似乎只需要道出這個名字，許舟就該知道他是誰了。
許舟頓了頓，他突然想到，剛剛的宴席中，這個書生也有開口替他說話：「林公子有何指教？」
林知遠笑了笑，執禮道：「不敢稱指教。方才……是席間多有失言。只是，」
他話鋒一轉，目光灼灼，「在下聽聞，許公子雖深居簡出，卻頗有詩才，城中流傳的『醉後不知天在水』，乃至前番引發義利之辯的宏論，皆傳言出自公子之手。不知今日文會，公子可願賜教一二，讓我等真正開眼界？」
許舟直視著他，沉默片刻。
他心念電轉，在此地與一爭口舌之長，無論勝負，皆毫無意義，只會再惹麻煩。
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不等許舟回應，旁邊幾個先前被甘棠劍氣所懾、一直噤若寒蟬的文人，見柳、虞二位小姐早已離去，似乎又壯了些膽子。
一人低聲嗤笑道：「林兄何必與他多言？不過是個靠女人出頭的贅婿，能有什麼真才實學？怕是浪得虛名罷了。」
另一人也附和：「正是，方才讓他作詩，不是也推諉不敢麼？林兄莫要在他身上浪費時辰了。」
林知遠卻搖了搖頭，語氣竟帶著幾分認真：「諸位豈不聞『大隱隱於市』？許公子能作出那般詩句，發人所未發之論，豈是尋常？此中必有真才，非我等能輕易揣度。」
他這番話引得周圍幾人面露驚訝，竊竊私語起來，似乎難以相信林知遠竟會如此推崇這位他們瞧不起的許三公子。
許舟見狀，卻是輕輕笑了笑。
他無意陷入這無謂的爭論，更不想成為旁人矚目的焦點。
主要他怕再待下去，甘棠會忍不住拔劍斬了他們。
正當許行川擰眉欲再次出面解圍時，許舟已搶先開口，語氣平淡：「林公子謬讚，坊間傳言，多有不實。在下今日確是應家兄之邀前來赴會，意在觀摹，而非競技。詩文小道，非我所長，亦非志趣所在。諸位盡興便是。」
他拱手一禮，不再給林知遠任何機會，帶著甘棠和還在小口吃點心的司琴，轉身便走，身影很快融入漸起的夜色與燈火之中。
留下身後一眾神色各異的文人，以及站在原地、望著他離去方向、若有所思的林知遠。
……
暮色如墨，悄然浸染天際，最後一絲餘溫也被凜冽的北風抽走。
鱗次櫛比的樓閣亭台在夜色中勾勒出沉默的輪廓，零星燈火漸次亮起，在凍凝的空氣里暈開一團團昏黃。
許舟與甘棠踏雪而行，司琴稍落後半步跟著，不時呵出白氣，搓著手好奇地四下張望。
鵝毛般的雪片飄灑，落在甘棠發間鬢角。
甘棠一手持劍，另一手被許舟牽著，沉默地走在雪地里。許舟忽覺掌心傳來冰涼柔軟的觸感，微微一怔，這才回過神來，停下腳步，自司琴手中接過油紙傘，「唰」地撐開，仔細遮在甘棠頭頂。
月色與雪光交織，細密的雪幕模糊了視線，長街上行人寥落，唯有三人踏雪的咯吱聲。
許舟忽的停下腳步，目光凝滯，複雜地望向街邊一角。
甘棠隨之駐足，側頭望去。司琴也順著他們的視線好奇地張望。
長街寂寂，唯有風雪嗚咽。一處背風的牆角，蜷縮著一個身影，破舊的棉襖上結滿了冰碴，一隻枯瘦的手無力地伸著，維持著乞討的姿勢，早已僵硬。
「你們在此稍等。」許舟將傘柄塞回甘棠手中，快步走過去，蹲下身，探向那人的鼻息。指尖傳來的唯有刺骨的冰寒，再無一絲生息。
他嘆了口氣，站起身。街邊的飯鋪、當鋪、雜貨鋪夥計正忙著上板打烊。
許舟攥著荷包走向那間尚未來得及完全關門落鎖的雜貨鋪。夥計見狀，賠著笑道：「對不住客官，小店打烊了，您明兒請早……」
「買張草蓆。」許舟數出二十枚銅錢，整齊地排在柜上，又添了五枚，「有勞。」
夥計一愣，探頭望了望巷口，恍然：「公子是想收斂那位？」
他嘆了口氣，「近來天寒得邪乎，城裡城外，這般凍斃路旁的已不是一兩個了。公子放心，明日一早，自有官府的收屍隊來打理，不必您破費……」
許舟沉默著，只是將櫃檯上的銅錢又往前推了推。
夥計上下打量了他一番，終是嘆了口氣，放下門板，轉身進店。不多時，抱出一張半舊的草蓆來：「唉，給您。公子心善。」
「多謝。」許舟接過草蓆，轉身疾步走回巷口。夥計倚著門框，望著他的背影搖頭嘀咕：「這世道……還真是個怪人。」
巷中風聲更緊。
許舟抖開草蓆，仔細地將那凍僵的屍身裹好。
冰碴簌簌落下，沾濕了他的肩頭。他抬手拂去時，瞥見甘棠依舊靜立在巷口的風雪中，裙裾飛揚，目光似乎落在他身上，又似乎穿透了他，望向更深沉的黑暗。
司琴則站在甘棠身側，收起了平日嬉笑的模樣，安靜地看著這一切。
「回吧。」許舟走回巷口，從甘棠手中接過傘，將傘面再次傾向她，也罩住了一旁的司琴。轉身離去時，甘棠回頭望了一眼那被草蓆覆蓋的凸起。
雪地上留下三串深淺不一的腳印。
許舟眉頭微蹙，思緒卻飄向了別處。那顆頭顱送給大夫人，本意是警告，如今看來，似乎適得其反？
他不知道那位大夫人的報復何時會再來，又以何種形式到來。這種時時需提防暗箭的感覺，著實令人疲憊。
正思忖間，許舟忽覺袖口被輕輕扯動一下。他低頭，竟是一支晶瑩剔透、裹著糖霜和冰晶的冰糖葫蘆遞到了眼前。
他微微一怔，抬眼看向甘棠。
少女依舊是那副沒什麼表情的模樣，但那雙清澈的眸子裡，卻透著一絲柔和，笨拙地試圖安慰。
一旁的司琴眨了眨眼，適時地輕聲開口：「姑爺，這是甘棠姐姐特意留的呢。」
許舟不由得笑了笑，接過那支冰涼的糖葫蘆：「多謝。」
「是上次那些？」他咬開脆硬的糖衣，山楂果凍得冰涼梆硬。
甘棠輕輕點頭，隨即別過臉去，耳根處卻悄悄漫上一抹極淡的紅暈。
「還沒吃完？」許舟有些詫異。
【最後一支了。】——這話自然無人說出，但許舟看著糖葫蘆，又看看甘棠別過去的臉，彷佛能聽到這未言之意。
他啞然失笑，糖渣沾在唇角：「真是……好沉重的禮物。下次出門，給你買新的。」
甘棠眸光似乎輕輕閃動了一下，靴尖踢開了道旁的一小塊積雪。司琴在一旁看著，嘴角彎起淺淺的弧度，也輕輕笑了起來。