許舟全身肌肉瞬間繃緊，本能地就要運勁反擊——電光石火間，他忽然頓住了：沒有，沒有預想中生死相搏時的心悸，那指風看著狠戾，卻在離皮肉寸許處藏了絲收勢的餘地，是試探！
這是真的有詐！
他強行散去所有防禦，任由那凌厲的指風擦身而過，同時腳下像是被嚇得一軟，「噗通」一聲，便結結實實地坐在了冷硬的青磚上。
「啊！」許舟抬頭，臉上血色盡褪，眼中滿是驚駭與茫然。
焦勝動作一頓，仔細打量了他片刻，方才緩緩收回手，面上卻無半點愧色。
「焦勝！」蘇儒朔拍案而起，聲音沉如悶雷，「你真當我蘇家無人可仗勢了？老夫雖已致仕，拼著這張老臉和祖上積攢的那點情分，也必叫你密諜司吃不了兜著走！」
焦勝霎時堆起滿臉笑意，連連拱手：「玩笑，玩笑而已！蘇老千萬別動氣，您這身子金貴，氣壞了豈不是我的罪過？」
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他說著竟親自彎腰扶許舟坐下，又斟了杯茶推過來，語氣溫和得近乎殷切：「小兄弟莫要放在心上，職責所在，有時難免得罪，還望海涵。」
許舟忙道不敢。
焦勝笑容可掬地帶人離去，蘇儒朔仍面沉如水地盯著他背影，直至完全消失才冷哼一聲。
「父親，這位焦大人似乎……」
「什麼大人！」蘇儒朔斥道，「不過是閹黨門下一條會吠的狗！」
見許舟面露疑惑，他又緩了語氣，捻須道：「密諜司早年還算秉公執法，自投靠閹黨後，便越發不堪了。你記住，今後見著他們的人，能避則避，避不過也莫要糾纏。你是蘇家的人，他們縱有不滿，明面上也不敢如何。但這些人心思詭譎、睚眥必報，表面賠笑，轉身捅刀的事沒少干。更何況，與閹黨牽連過密，清流們的口誅筆伐就夠你受的。」
許舟鄭重應下。
蘇儒朔似是倦了，擺擺手道：「去吧，沒什麼事了。老林，把東西給他。」
林管家沉默地遞來一份請柬。
素白箋紙，墨跡清雋，是許行川要在今晚設宴，邀景城文人小聚，特請許舟赴會。
許行川此時辦宴？
蘇儒朔見許舟沉吟，不以為意道：「他給玄正也遞了帖子，我沒讓去。你若感興趣，便叫玄正陪你走一趟；若覺得無趣，推了便是。」
許舟收下請柬，行禮告退。
那請柬紙質細膩，卻無多餘紋飾，系一根淺青絲絛，倒顯出幾分不同於尋常宴請的雅致。許舟摩挲紙面，心下疑慮未消：許行川若真想見他，何必借辦宴之名？且這宴會籌備得似乎頗為倉促。
回到小院，司琴正與汀蘭坐在石凳邊閒聊，見他手中請柬，立刻跳起來接過：「好雅致的帖子！」可一瞥見落款，笑臉頓時垮下，「許家送來的？姑爺您可千萬別去！」
汀蘭也停下動作，看了過來。
許舟未答，司琴已急著翻開，指著日期道：「您看！今晚的宴會，這時辰才送來請柬，分明是臨時起意，拿您充數呢！」她氣鼓鼓地叉腰，「正經宴會哪有這般請客的？頭請需提前三日以示誠敬，二請當日清晨再表隆重，三請也須在開席前個把時辰。這般臨到頭了才知會，叫『抓壯丁』，去了反倒自貶身份！」
「無妨的。」許舟笑了笑。
「要不……」司琴眼珠一轉，「姑爺您帶上棠棠一起去？有她在，看誰還敢小瞧您！」
「不必麻煩甘棠姑娘。」
「要帶的！」司琴跺腳，語氣忽地支吾起來，「這、這是小姐的意思！」
許舟目光掃過廊下，最終落回司琴急切的臉上。
他低頭看了看那份請柬，片刻後，將其輕輕擱在石桌上。
許舟無奈道：「……不是，司琴你誤會了，我壓根沒打算去。」
「咦？為啥不去？」司琴頓時急了，「必須去！我和棠棠也要去湊湊熱鬧呢！」
許舟好奇地看向她：「你去做什麼？」
「哎呀，」司琴眼神遊移，含糊其辭，「反正就是去見見世面嘛……」
「那大小姐那邊怎麼辦？」
司琴擺擺手，渾不在意：「放心吧姑爺，大小姐今晚由二小姐照顧著呢，特地放了我們假的。」她邊說邊笑嘻嘻地指向屋簷下，「你看，棠棠都準備好啦。」
許舟順著她指的方向望去——青灰屋簷下，抱劍少女靜立如松，眸光清冽如寒潭。
他剛想開口，卻被司琴打斷：「等等，姑爺。」
她變戲法似的從身後取出一套疊得整齊的衣裳，「二公子讓我拿給您的，如升樓定製的體面衣裳，他一直沒捨得穿。事出突然，正好給您應急。」
許舟還在猶豫，汀蘭已機靈地接過衣服，輕聲道：「公子，奴婢幫您更衣。」
不過片刻，許舟便換好衣衫走出門來。
他身著一襲月白長袍，外罩玄色大氅，領口袖緣綴著柔軟狐毛，墨發以烏木簪束起，整個人清雋挺拔，較之平日更添幾分矜貴之氣。
許舟有些不自在地抿唇：「這樣……是否太過招搖了？」
司琴睜圓了眼，臉頰微紅，好半天才喃喃道：「姑爺，您穿上這身……我差點都沒認出來。」
許舟失笑，抬手輕敲了下她的額頭。
「打不著！」司琴捂著頭笑嘻嘻地躲開。
甘棠依舊靜立原處，目光落在許舟身上，看不出情緒。
許舟走到她面前，想起司琴先前的囑咐，耳根微熱，放緩聲音道：「甘棠姑娘……求你陪我走一趟吧。」
甘棠淡淡瞥他一眼，也不答話，轉身便朝府外走去。
「姑爺快跟上呀！」司琴忙推了推許舟，又塞過一把油紙傘，壓低聲音，「姑爺，給棠棠撐傘，她今日……身子不適，碰不得冰涼的雪屑。」
許舟點頭撐傘，這才發現竟是柄小巧的絹傘，堪堪遮得住一人。
他疑惑地回頭，卻見司琴沖他狡黠地眨了眨眼。
雪絮輕揚，細碎的白絨打著旋兒落在風裡，不過眨眼的工夫，便輕輕復上了甘棠的肩頭。