此時，陳天赫一夾馬腹，從騎兵佇列中上前而來，他那身白袍在黑甲騎兵中格外醒目。他朗聲笑道：「焦大人，何事停下？」隨即目光落在許舟身上，故作驚訝，「咦？這不是蘇家那位新婿許公子嗎？」
他又看向許舟，語氣熟稔：「許公子，可還認得陳某？」
許舟適時露出些許慶幸之色，再度拱手，言辭懇切：「陳指揮使大人！晚生豈敢忘卻。當日婚宴，得蒙大人駕臨，蓬蓽生輝。大人英姿勃發，晚生銘記於心。」
陳天赫哈哈一笑，對焦勝道：「焦大人，此乃自己人，蘇府賢婿，一個讀書人，不妨事。」隨即又對許舟道，「此處不是說話之地，山中似有變故，你等速速回城去吧。」
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「多謝指揮使大人，多謝將軍！」許舟再次行禮，連忙帶著汀蘭，快步沿官道離去。
焦勝見陳天赫出面作保，便也不再糾纏，調轉馬頭，喝令隊伍繼續前進。
許舟聽著身後馬蹄聲與腳步聲漸遠，直至消失，緊繃的肩背才微微放鬆下來。
……
……
雁盪山中，喧囂驟起。
焦勝下令麾下密諜司探員盡數散入山林，仔細搜查蹤跡。但他心中明瞭，鬧出這般動靜，對方若真有心隱匿，怕是難尋蹤跡。
陳天赫亦派黑甲騎兵封鎖了出入山區的幾條要道。
不久，幾名密諜抬著十具屍首歸來，置於林間空地上。
焦勝默然審視著那些死狀各異的屍體。
「除三個明顯是遭火器震斃，其餘皆乃利刃所傷……賈壘，」他轉向身旁一名眼神銳利、指節粗大的下屬，「你精於此道，去驗看一番。」
賈壘應聲上前，並未急於剝衣，而是先取過一副鞣皮手套戴上。
他示意其他密諜持火折靠近照明，自己則蹲下身，先是仔細觀察每具屍體傷口周遭的衣物纖維，並用鑷子小心提取可能殘留的異物。
「取清水來。」他低聲道。
清水澆淋而下，沖開血污，露出創口本來面目。賈壘用特製的細長銀探針小心探查傷口深度與走向，眉頭越皺越緊。
「大人，」他沉吟開口，「兇器確為短劍一類，創口窄而深，出入極為利落，顯是速度極快所致。但…蹊蹺之處甚多。」
「講。」焦勝道。
「其一，多數致命傷皆精準位於喉、心、腋下等甲冑難護之處，下手之人心思縝密，狠辣老練，絕非尋常莽夫。然…」
賈壘用探針指向幾處較大的創面，「…這幾處傷口邊緣皮肉並非單純被利刃劃開，倒似被一股灼熱之氣先行灼燙後再撕裂，周遭衣物纖維亦有輕微焦卷之象。這絕非普通劍術所能為。」
旁邊一名年輕密諜忍不住低呼：「灼熱之氣？莫非是…劍氣？」
賈壘緩緩點頭，面色凝重：「且非尋常劍氣。其性至陽至剛，沛然難御。但運用之法卻…卻顯得極為生疏莽撞，彷佛…彷佛此人空有磅礴之力，卻不知精細操控之法門，只會一味噴薄而出。」
他頓了頓，補充道，「更奇怪的是，凡被此灼熱劍氣所傷之處，血脈筋肉皆呈焦枯之態，彷佛被烈火燎過，卻又無明火焚燒之跡。
他起身，走向那幾柄斷刀，拾起一截斷刃，就著火光仔細檢視斷面：「大人請看，此刀乃百鍛精鋼所鑄，堅韌異常。而今斷口處卻並非純粹被巨力崩斷，其金屬紋理竟有細微熔融後再凝結之跡象！須得以極高溫霎時灼燒，再輔以強橫力道，方能至此效果。」
他抬起頭，眼中滿是難以置信：「對方…對方竟是憑一柄短劍，輔以這等灼熱異力，硬生生熔斷了百鍛鋼刀？這…聞所未聞！」
焦勝眼神一凜：「灼熱異力？可辨出來路？」
賈壘搖頭：「卑職孤陋寡聞，從未聽聞江湖上有如此酷烈煌煌、猶如大日臨身般的劍氣。若真是劍氣，修習者必非常人。但觀其運用之粗糙，又似初窺門徑者…矛盾，實在矛盾。」
焦勝目光掃過滿地狼藉，冷聲道：「管他是何來路，能殺人斷刀便是實打實的本事。其人力斃十人，自身必有損耗，絕非毫髮無傷。眼下最重要的，是那火藥！」
他心念電轉，立刻厲聲下令：「賈壘，你持我令牌，速調景城巡檢司兵馬，封鎖四門，嚴查出城人等，尤其注意身上帶傷或行為異常者！紀武，你帶一隊人，以此地為中心向外輻射搜查，探查所有可疑痕跡，重點是火藥殘留及馬蹄車轍！另派快馬通知周邊州縣，設卡盤查！」
「是！」兩人領命，匆匆而去。
焦勝負手而立，面色陰沉地望著幽深的林地。如此威力驚人的火藥，配上這樣一個身懷詭異灼熱劍氣、劍術狠辣卻又似乎經驗不足的神秘高手……此事絕非尋常。
片刻後，一名密諜快步來報：「大人，西北側林間發現一座墓碑，確有新近祭掃痕跡。經查，碑主為許舟生母。景城那邊回報，蘇府及車馬行均已核實，許舟今日出城祭母，時辰路線俱吻合。」
焦勝聞言，揉了揉眉心，先前對那書生一閃而過的疑竇漸漸消散。或許真是自己想多了？一個手無縛雞之力的書生，怎可能與這般慘烈的廝殺、還有那煌煌灼熱的劍氣扯上關係。
……
主僕二人沿著官道，朝著景城方向徒步而行。
身側不時有騎兵策馬馳過，捲起煙塵，卻無人對這兩個看似尋常的路人多看一眼。
心下稍安，汀蘭卻蹙起了眉，踮腳向官道盡頭望去：「公子，天色晚了，那大叔……怕是等不及，自行回去了。」
「無妨。」許舟語氣平靜，「若尋不到車馬，便在左近尋個村落或客棧借宿一宿。荒野露宿，亦非不可。」
又行約半個時辰，日頭西沉，將兩人身影拉得細長。寒風漸起。
忽然，汀蘭指著右前方低呼：「公子，您看！那邊有炊煙！」
許舟望去，果見幾道灰白色煙柱從一片林子上空裊裊升起，於暮色中顯得格外清晰。
「過去看看。」
兩人折下官道，沿一條被荒草半掩的小徑前行。
不多時，一個不大的村落映入眼帘。恰在此時，天空飄起了雪，初時零星，轉眼便成鵝毛之勢，簌簌落下，很快為屋舍田壟覆上一層薄白。
村口，幾個衣衫單薄的孩子原本在嬉鬧，對這場不期而至的大雪顯露出興奮之情。可見到許舟二人，孩子們立刻停下動作，聚在一起，睜著烏溜溜的眼睛好奇又警惕地打量著外來客，竟無一人上前說話。